Dragões de Tarkir

Uma Tarkir de Dragões

O Planinauta e mago dragão, Sarkhan Vol, deixou seu tempo para viajar mais de 1.200 anos para o passado de Tarkir e salvar Ugin, o Dragão Espírito, da morte. Ao salvar Ugin, Sarkhan garantiu que as tempestades de dragões continuariam a prosperar em Tarkir e, assim, salvou os dragões — ou assim ele espera. Após criar um casulo de hedro mágico e protetor ao redor do Ugin caído, Sarkhan foi arrancado de volta através do tempo para o seu presente. Agora, resta-lhe imaginar quanta mudança suas ações causaram. Quantas ondulações se propagaram através da história de Tarkir? E quem compartilhará este novo mundo com ele? Quem se gloriará em uma Tarkir de dragões?

Sarkhan Vol estava voltando para casa.

Sim. Ele sentia isso com absoluta certeza enquanto era levado através das eternidades infinitas. Quaisquer que fossem as forças que o haviam lançado de volta no tempo, agora haviam conspirado para devolvê-lo para — onde ele estava indo? O futuro? O presente? O agora? Não importava como fosse chamado, era o seu lar.

O tempo passou por ele, anos incontáveis, séculos não ditos; a história de Tarkir o atravessou em questão de um único batimento cardíaco.

Conforme o solo sólido coalescia sob seus pés e o mundo tomava forma ao seu redor, Sarkhan respirou pela primeira vez um fôlego desta nova Tarkir do agora. As profundezas de seu estômago agitaram-se com a plenitude disso.

Ele estava parado diante do casulo de hedro, exatamente onde estivera há meros instantes — não, centenas ou talvez milhares de anos antes. Se ele fosse um homem de menor percepção, se não tivesse entendido a corrente do tempo, poderia ter suposto que nunca partira; poderia ter imaginado que tivera um episódio de vertigo ou que simplesmente perdera o rumo. Mas mesmo assim, mesmo que não estivesse em sintonia com as forças temporais e o fluxo da história, ele não poderia ter perdido as pistas no próprio casulo que falavam da passagem de inúmeros anos.

Folhas de gelo cobriam as laterais dos hedros, estalactites de gelo pendiam das pontas e bordas, neve se acumulara nas ruínas, e havia sulcos e fendas nas porções expostas de rocha, desgastadas pelo tempo. A evidência estava toda ali, a verdade era inevitável: o tempo e a história haviam ido e vindo num piscar de olhos de Sarkhan.

"Ugin." Sarkhan pronunciou o nome do Dragão Espírito, sua voz tremendo, como se testasse sua credibilidade neste novo tempo. "Estou aqui, Ugin. Estou aqui." Ele estendeu a mão para o casulo com dedos trêmulos.

Por um momento, a única resposta foi o assobio do vento.

Então um bramido ressoou do alto.

Sarkhan voltou os olhos para o céu e uma explosão de euforia irrompeu em seu peito — um rebanho inteiro! Dragões circulavam no alto.

"Ha ha!", gritou ele. "Olhem! Apenas olhem para eles!"

Ele não estivera errado em ter esperança. Acontecera. Funcionara. O fragmento de hedro que salvara a vida de Ugin salvara os dragões de Tarkir.

Lágrimas acorreram aos olhos de Sarkhan, úmidas e quentes. Reais. Aquilo era real.

"Você tem que ver isso!", Sarkhan chamou por Ugin. "Eu consegui! A corrente do tempo foi reescrita!"

Mas o Dragão Espírito não se moveu.

Não importava. Sarkhan estava aqui. Jogou a cabeça para trás e soltou um grito de júbilo que ecoou por toda a terra. Conforme o grito voltava para ele, transformava-se em um rugido, um rugido gutural, um rugido de dragão. E em sua forma de dragão, Sarkhan Vol alçou voo.

Disparou para cima, para cima, para cima, ganhando altitude tão rápido que a pele de seu focinho pressionava-se contra seus olhos. Chocou-se de frente contra o rebanho de dragões acima, batendo em suas peles grossas, tecendo entre eles, envolto na turbulência levantada pelas suas asas arfantes.

Reconheceu os dragões; tinham galhadas e ombros largos. Pertenciam à ninhada que Yasova e seu dente-de-sabre haviam atacado — quando? Há um milênio?

Yasova. Tenaz, poderosa Yasova. O que ela fizera não fora culpa dela. Ela desempenhara seu papel exatamente como ele. Não podia estar zangado, nem com ela, nem com ninguém, nem mais. Não, tudo parecia certo demais. Sua cabeça estava clara, seus pensamentos eram seus, e sua Tarkir estava cheia de dragões.

Dragões!

Sarkhan queria agarrar a fera ao seu lado, queria sacudi-la e dizer: "Você está aqui! Está aqui em Tarkir porque eu fiz com que fosse assim!". Mas seus lábios de dragão não conseguiam formar as palavras, então, em vez disso, virou-se para o dragão ao seu lado e bramiu com todas as suas forças.

O grande olho dele piscou para ele.

Será que ele entendia? Poderia entender quão maravilhoso, quão incrível, quão impossível aquilo era?

Ele trombetou repetidamente enquanto ziguezagueava pelo rebanho.

Sua energia era como uma faísca em um palheiro, incendiando os outros dragões ao seu redor.

Eles uniram-se à voz de Sarkhan, respondendo-lhe rugido por rugido ensurdecedor. Uma exalação carregava a próxima inalação, ganhando intensidade, volume e velocidade conforme avançava, crescendo em uma força avassaladora que tomou conta de cada dragão no rebanho e os uniu em um momento, um fôlego coletivo. Rugiram como um só, e toda Tarkir tremeu.

Enquanto Sarkhan voava com seu rebanho adotivo, absorvia o novo mundo de Tarkir. Havia tanto que ele reconhecia, tanto que ele conhecia, e no entanto era tudo tão diferente. Conseguia ver outros rebanhos na distância, alguns que pareciam os mesmos que o rebanho de galhadas com o qual ele voava, e outros que eram totalmente diferentes. Havia dragões esguios que deslizavam como penas nas correntes; havia dragões com escamas blindadas grossas que voavam muito abaixo e próximos uns dos outros. E havia aqueles que agiam mais como serpentes, passando o tempo em grandes templos nos pântanos, que Sarkhan apenas vislumbrava do alto.

A própria terra também mudara. Onde antes houvera ruínas e pilhas de ossos de dragão, agora havia campos e florestas. A tundra nevada que em outro tempo era coberta por um branco infinito estava agora apenas parcialmente coberta; grandes extensões dela estavam carbonizadas. Fogo de dragão! Sarkhan mergulhou em uma espiral de alegria, deixando o aroma de vegetação queimada inundar suas narinas. Aquela terra mudara porque havia dragões aqui!

Ao disparar de volta para the rebanho, foi saudado por nada menos que a visão de uma tempestade de dragões rompendo diante dele. Dela emergiam mais dragões.

Sarkhan bramiu em êxtase.

O rebanho bramiu de volta.

E os novos filhotes uniram-se ao clamor.

Era glorioso.

Era tudo o que Sarkhan sempre quisera.

Ele poderia viver assim para sempre.

Que mundo! Que tempo! Que perfeição.

Mas o momento perfeito de Sarkhan foi estilhaçado pelo toque repentino e estridente de um sino.

O som agudo e metálico cortou o rebanho como uma faca, soando repetidamente. Dragões dispersaram-se, rompendo e afastando-se, emitindo gritos urgentes. Sarkhan foi golpeado por focinhos e asas e pernas grossas que chutavam.

Conseguia sentir a aflição deles e não pôde deixar de senti-la também. Mas um sino, pensou ele, não deveria ser a causa de tal tumulto em um rebanho de dragões poderosos.

Ele espiou para baixo na direção do som intrusivo. Ali no chão, parado no meio do que parecia muito ser um acampamento Mardu ralo, estava uma figura batendo num sino.

Um mero humano. Ou seria um orc? Mesmo assim, que tipo de ameaça uma criatura tão insignificante poderia representar para um rebanho como este?

Sua resposta veio no momento seguinte. Como um jato de magma vulcânico, um fluxo de dragões irrompeu do acampamento, disparando para o céu.

Batiam suas asas em tempo com o sino — o sino que um orc Mardu estava batendo. Mesmo em seu estado de alarme, Sarkhan entusiasmou-se com aquilo. Dragões e membros de clã vivendo no mesmo acampamento; dragões e membros de clã trabalhando juntos! Era exatamente como deveria ser.

But não pôde regozijar-se por muito tempo, pois os dragões deste rebanho Mardu, uma quinta ninhada única que ele ainda não vira, eram mais rápidos que uma barragem de flechas flamejantes.

O ataque era liderado por uma dragão antiga e poderosa com um adereço de couro que circundava seu rosto, e chifres que forravam seu focinho e costas. Ela fora feita para a velocidade, seu corpo ágil e tenso, suas asas fortes... e ela estava vindo direto para Sarkhan.

Por um instante, o tempo parou. Sarkhan olhou nos olhos da grande dragão. Reconheceu seu rosto, o formato de seu focinho, o corte de sua mandíbula. Era tão familiar. Mas como poderia ser? Ele nunca vira aquela dragão antes. Não poderia ter visto. E no entanto... ao estreitar os olhos para ela, o badalar do sino sacudiu uma imagem para fora de sua mente. Era uma memória do tempo anterior. Pelo espaço de um batimento cardíaco Sarkhan pôde ver duas Tarkirs, uma sobreposta à outra. Vindo em sua direção estavam tanto a dragão deste agora, carne e sangue e escamas, quanto a dragão do agora que fora perdido para sempre, nada mais que um crânio vazio e apodrecido, o trono de um khan. Era por isso que ele conhecia aquela dragão.

Oh, como o mundo mudara!

Um rugido feroz colapsou as duas histórias de volta em uma só, e Sarkhan livrou-se do transe bem a tempo de desviar-se do caminho da dragão antiga. Enquanto ela liderava seu rebanho para o alto, ele mergulhou. Era pequeno o suficiente para ser ignorado, e por isso ficou grato. Não desejava travar batalha com a dragão antiga.

Coração batendo forte e mente girando, Sarkhan pousou e assumiu sua forma humana na borda do acampamento. Buscou abrigo sob a proteção de um afloramento rochoso enquanto os dragões dos dois rebanhos se chocavam no céu acima dele. Ouvindo os ecos de seus corpos estalando, gloriou-se na compreensão crescente do que realmente fizera. Aqueles dragões só estavam aqui por causa de suas ações. Mesmo o mais poderoso entre eles devia sua existência a Sarkhan Vol. Ele fizera esta Tarkir. Ele a fizera e ela era gloriosa.

"Intruso! Intruder!"

Sarkhan sobressaltou-se com a voz. Vinha de baixo, não de cima.

"Intruso! Ataquem!" Um goblin furioso investiu do matagal à sua direita... um goblin que Sarkhan reconheceu.

"Retalhadora de Calcanhares?"

Ela vestia roupas diferentes do que ele lembrava. Não usava capa e brandia um frasco grosso em vez de sua lâmina, mas era ela. Era definitivamente ela! O coração de Sarkhan disparou ao vê-la — ao vê-la neste tempo, em sua nova Tarkir, e viva!

"Retalhadora de Calcanhares!" Sarkhan correu de sob o afloramento e abriu os braços para que a goblin enfurecida se lançasse em seu abraço. Não conseguia conter seu deleite. Sacudiu-a entusiasticamente. "Você está aqui! Está viva! Exatamente como a dragão."

"Solte! Louco! Louco! Solte!"

"Foi um dragão que salvou você? Deve ter sido! Ou será que sua vida nunca foi sequer ameaçada neste tempo?"

"Uma ameaça! Uma ameaça à vida!" Retalhadora cuspiu em Sarkhan, sua saliva quente escorrendo pela bochecha dele. "A vida do louco terminará! Solte a Esmaga-frasco! Agora!"

"Seu nome! Ha ha! Até seu nome mudou!" A mente de Sarkhan lutava para dar sentido a tudo aquilo. Um milhão de mudanças, diferenças, detalhes — "Espere. Você diz que sou um intruso? Não me conhece?"

"Intruso!" A Retalhadora, conhecida como Esmaga-frasco, mordeu-o. Cravou seus dentes grossos e achatados na pele do pulso de Sarkhan, apertando com a força de suas mandíbulas.

Ele a arremessou para longe e gritou de dor, mas seu grito transformou-se em uma risada, uma risada jubilosa. "Você é ainda mais forte do que era antes. É mais forte e está viva!"

"Maníaco! Delirante! Afaste-se ou a Esmagadora esmaga!" Esmaga-frasco sacudiu o frasco que segurava. Os pelos de seus braços ficaram em pé como se carregados eletricamente.

Sarkhan percebeu que estavam carregados pelo líquido brilhante no frasco. Ele o reconheceu. Ela segurava um frasco de —

"Fogo de dragão", sussurrou Sarkhan. "Eles o compartilham com você? Os dragões dão seu fogo ao clã? Isso é perfeito. É tudo tão perfeito!"

"Esmagadora esmaga!" Ela preparou o arremesso.

"Pare!", disse Sarkhan, mas tarde demais.

A goblin lançou o frasco.

Enquanto ele se estilhaçava no chão, Sarkhan transformou-se em dragão e mergulhou à frente de Esmaga-frasco, abrindo suas asas para formar um escudo protetor ao redor dela.

Os gritos dela silenciaram imediatamente e Sarkhan sentia-a tremendo sob ele. Olhou para baixo conforme transformava-se de volta em homem.

Ela estava em posição prostrada, curvando-se diante dele. "Homem-dragão." Relanceou para ele e recuou às pressas. "Não esmaga. Esmagadora não esmaga homem-dragão. Esmagadora não sabia. Esmagadora sente muito. Não machuque Esmagadora." Recuou, os olhos dardejando, procurando por uma fuga.

"O que está acontecendo aqui embaixo?" A voz retumbante de um orc fez ambos se virarem. "Vi um flash de fogo de dragão, mas sei que todos os dragões estão no céu. O que eu disse a você sobre desperdiçar—" O orc interrompeu-se ao ver Sarkhan.

E a respiração de Sarkhan falhou na garganta. Zurgo.

Zurgo grunhiu. "Não me diga, Quebra-frasco, que desperdiçou fogo de dragão com esta desculpa patética de incursor."

"Esmagadora! Esmaga-frasco, não Quebra! Zurgo Bate-sino sabe." A goblin cerrou o punho e rosnou. "Zurgo Bate-sino orc ruim. Ruim."

"Bate-sino?" Sarkhan hesitou. "Zurgo, Bate-sino?" Olhou de Zurgo para Esmaga-frasco e de volta. "Ele é — você é o bate-sino?" Ao pousar os olhos na espada de Zurgo, viu que era verdade. A lâmina estava cega, não pela guerra, mas por bater num grande sino de metal. Zurgo era a figura que Sarkhan vira do alto.

"Ha!", gritou Sarkhan.

"Você ousa rir de mim, miserável?"

Sarkhan passou os dedos pelo cabelo, unindo as peças. "But você fora o Esmaga-Elmo, você fora—"

"Não Esmagador. Ele Bate-sino", a goblin interrompeu. Apontou para si mesma. "Eu Esmagadora."

Sarkhan ignorou-a. Estudou o rosto de Zurgo. "Você um dia liderou os Mardu."

"Basta!", berrou Zurgo. "Basta de seu desrespeito."

"Mardu quem?", perguntou Esmaga-frasco.

"Seu clã. Nosso clã de guerreiros", disse Sarkhan. "Quem é o khan agora?"

"Nenhum khan! Não diz khan!" A goblin lançou-se sobre Sarkhan e tapou a boca dele com a mão. "Soberana Dragão Kolaghan mata quem-diz-khan."

"Soberanos dragões", ecoou Sarkhan através da mão quente de Esmaga-frasco. Ela estava agarrada ao seu lado agora. "Existem soberanos dragões e nenhum khan?"

"Não diz khan!", a goblin implorou.

"Saia de cima dele, Quebra-frascos", cuspiu Zurgo, afastando a goblin com um tapa. "Digo para deixar o homem falar, se ele quer a morte. Vá em frente, estranho, brade suas palavras aos céus. Faça sua afronta à própria Kolaghan."

Um sentimento inquietante puxou o canto do estômago de Sarkhan. "Você acha que sou um estranho também?", perguntou ele. "Não me conhece, Zurgo?"

"Por que eu conheceria um andarilho medíocre?"

"Não sou um andarilho. Sou — como você poderia não lembrar? Como poderia não saber? Sou Sarkhan Vol!"

"Não diz khan, não diz khan." Esmaga-frasco cobriu suas orelhas longas e balançou-se de um lado para o outro.

"Vol?" Zurgo riu. "Isso é algum nome Atarka débil?"

"Não, é o meu nome." A voz de Sarkhan era baixa. "Você não o conhece de forma alguma?" Não havia sinal algum de reconhecimento no rosto do orc. Como poderia ser? As coisas estavam diferentes, sim, mas quão diferentes? Como ninguém o conhecia? Seria possível que estes fossem os primeiros momentos de Sarkhan aqui neste tempo? Ao criar um novo agora, seu passado fora perdido?

"Vol é um nome patético para um homem patético. Vol cairia facilmente."

Sarkhan ouviu as palavras de Zurgo como se de um lugar muito distante; sua mente estava ocupada demais penteando os nós do tempo, analisando as implicações do que fizera.

Zurgo ergueu sua lâmina no momento em que Sarkhan, sem pensar, assumiu sua forma de dragão. Os pensamentos de Sarkhan detiveram-se brevemente no fio cego e inútil da lâmina do orc. Era a lâmina de um bate-sino. "Mas você fora khan", disse ele ao transformar-se. Ou talvez tenha apenas pensado as palavras, pois Esmaga-frasco não gritou.

Tanto orc quanto goblin permaneceram em uma quietude paralisada enquanto Sarkhan Vol lançava-se aos céus.

Não foi até ele subir para transpor a primeira montanha que ouviu o badalar do sino de Zurgo Bate-sino na distância remota.

Pensamentos desconexos tombavam pela mente de Sarkhan conforme ele se impulsionava pelo céu de Tarkir. Aquela era a sua Tarkir, a Tarkir que ele fizera, e no entanto ninguém o conhecia ali.

Era como se ele não existisse, como se não tivesse história.

Seu estômago deu um solavanco e ele pensou por um momento que ficaria enjoado ali mesmo no céu. Mas engoliu o enjoo e tentou refrear seus pensamentos desordenados.

Importava?

Importava verdadeiramente que ele não fosse conhecido?

Ele estava aqui agora, não estava? E Tarkir estava perfeita. Aquilo era o que importava.

Mesmo que ninguém ali o conhecesse, mesmo que ele mesmo não tivesse uma história, Tarkir tinha uma brilhante porque ele fizera com que fosse assim.

Dragões sobreviveram — não, eles floresceram. E assim também os clãs; Esmaga-frasco era a prova disso. Ela vivia aqui quando em outro tempo encontrara a morte. Com esse pensamento, a respiração de Sarkhan falhou e suas asas pararam de bater. Se o destino de Esmaga-frasco fora alterado, e o de Zurgo, e o da própria grande dragão também, então o mesmo poderia ser verdade para outra pessoa. O mesmo poderia ser verdade para... Narset.

Sim! Narset!

É claro. Era óbvio. Por que não pensara nisso antes? Zurgo não teria matado Narset neste agora, não com sua espada cega e inútil. Seus caminhos nunca teriam se cruzado no abismo. Ela nunca teria guiado Sarkhan até lá. Ela nunca teria tido que sacrificar sua vida. Ela estaria aqui. Estaria viva!

Sarkhan livrou-se de seu mergulho paralisado.

Narset! Ele bradou o nome por toda a terra.

Aquele mundo, o prodígio, o equilíbrio, a perfeição, Narset o conheceria. Ela se regozijaria nele. E ele lhe contaria que fizera com que fosse assim.

Sarkhan apressou-se para o território Jeskai. Acreditava que encontraria Narset lá, pois em outro tempo ela fora khan de tudo o que se estendia ao longo do rio. Mas quando chegou, soube que um dragão chamado Ojutai governava em seu lugar. Dragões pareciam governar em toda parte neste agora; era como deveria ser.

Sarkhan soube pelos seguidores de Ojutai que o dragão elegante e ágil era o ser mais velho e sábio de toda Tarkir. Aqueles que viviam no território de Ojutai o chamavam de Grande Mestre e o tinham em alta estima, ansiando por sua iluminação. Por sua vez, o dragão respeitava seus alunos. Ele os ensinava o que sabia, compartilhando sua intuição e sua sabedoria para ajudar cada um deles a crescer mais forte e astuto.

Sarkhan sabia que de todos os alunos de Ojutai, Narset seria a melhor. Ela teria subido ao topo. E, é claro, ele estava certo. Ele seguiu notícias de seu nome para cima e para cima, cada vez mais perto do poleiro de Ojutai. O poleiro do dragão ficava no topo de uma torre, que Sarkhan reconheceu como uma fortaleza, mas neste tempo chamava-se Santuário Olho de Dragão.

Quanto mais perto chegava do topo, mais certo tudo parecia. Era ali que ela deveria estar; Narset no ponto mais alto da terra; Narset no céu com os dragões. Seu interior agitava-se com o pensamento.

Quando Sarkhan alcançou a sala mais alta, pensou estar vazia a princípio. Mas seus olhos captaram um movimento leve, o arfar de um peito em uma respiração superficial. Havia uma figura sentada em uma pose meditativa, imóvel como uma estátua, no lado oposto da sala. Ele quase correu pela sala para abraçá-la, mas então percebeu que a figura não era Narset. Parou bruscamente. "Quem é você?" As palavras saíram sem que ele pensasse.

A figura ergueu a cabeça em direção à luz e Sarkhan conseguiu distinguir as feições do homem. Ele era um espécime perfeito — tudo o que um humano treinado por dragões deveria ser. O poder irradiava dele.

"Sou o Mestre Taigam." A voz do homem era tão suave quanto a pele de sua cabeça. "E você é um aluno que vem em busca de conhecimento e sabedoria. Você viajou um longo caminho, andarilho. Bem-vindo ao Santuário Olho de Dragão."

"No, eu — não sou um aluno. Vim encontrá-la. Onde ela está?" Sarkhan olhou novamente pela sala, mas não havia lugar para se esconder no espaço limpo e aberto. "Há algum lugar mais alto?" Ele olhou para cima.

"Mais alto?" Mestre Taigam riu baixo. "Não há nada mais alto exceto o próprio Ojutai."

"Então onde está Narset?"

Os olhos de Mestre Taigam arregalaram-se minimamente e depois fecharam-se lentamente. Permaneceram assim por mais momentos do que parecia confortável.

A empolgação de Sarkhan transformou-se em dúvida e depois em preocupação. Esperou até que não pudesse mais se conter. "Você a conhece? Narset? Preciso encontrá-la. Ela entenderá. Entenderá tudo."

Os olhos de Mestre Taigam abriram-se ainda mais lentamente do que haviam fechado e ele inclinou a cabeça para cima ligeiramente para olhar Sarkhan nos olhos. "Narset não é bem-vinda no Olho de Dragão. Ela foi uma herética e, por isso, foi punida em toda a extensão da lei. Não a procure aqui. Ela se foi há muito tempo."

"Foi? Para onde? Você deve me dizer."

Mestre Taigam soltou uma exalação controlada. "Narset não existe mais."

"Não existe mais?" O sangue sumiu da cabeça de Sarkhan, ele cambaleou. "Mas isso não pode ser."

"É como é." O lábio de Mestre Taigam tremeu. "Ela encontrou seu destino. E qualquer um que procure por uma herética encontrará o mesmo."

"Ela não é uma herética. Ela é — ela é tudo."

"Não ouvirei mais nada." Mestre Taigam acenou com a mão em um gesto que foi tão forte que a força dele empurrou Sarkhan em direção à porta.

Ele agarrou-se à parede, esforçando-se para se segurar contra o poder de Mestre Taigam. "Você não entende. Ela tem que estar aqui. Este é um mundo para ela. Um mundo de dragões — para ela!"

"Parta, herético." Com outro aceno da mão de Mestre Taigam, Sarkhan foi lançado pela porta e enviado rolando escada abaixo.

A mente de Sarkhan girava enquanto suas pernas se debatiam, levando-o para baixo, para baixo, para baixo. Ele não sabia que força o empurrava agora — Mestre Taigam ou seu medo.

Aquilo não poderia ser. Narset não deveria ter morrido. Não desta vez. Não nesta Tarkir.

Havia dragões.

Caiu em direção à luz, tateando seu caminho através de um mercado.

Aquilo não poderia ser.

"Não." Ele balançou a cabeça, puxando o cabelo. "Não, não, não." Começou a correr. Precisava se mover. Precisava fugir. Precisava mudar aquilo. "Não!"

Com um grito, Sarkhan assumiu sua forma de dragão e alçou voo.

Se Esmaga-frasco estava viva, se dragões mortos há muito tempo ainda voavam no céu, se Zurgo, o khan, era um bate-sino, Narset tinha que estar aqui. Ela tinha que estar aqui.

Enquanto voava sobre Tarkir, Sarkhan não conseguia olhar para baixo. O mundo que parecera tão perfeito antes, tão glorioso, estava agora maculado e arruinado. Sem ela, aquele lugar era nada.

Sarkhan rugiu de raiva. Como o destino permitira aquilo? A corrente deveria ter sido reescrita. Seu sopro, que salvara Ugin, deveria ter —

Ugin.

A mente trêmula de Sarkhan agarrou-se ao pensamento do Dragão Espírito.

Ugin saberia. Ugin, cuja voz liderara Sarkhan através do tempo. Ugin, cujo poder florescia neste agora. Ugin saberia.

Sim.

Ugin saberia como consertar aquilo.

Sarkhan bateu suas asas com nova determinação. Era hora de acordar o Dragão Espírito.

A Aluna do Grande Mestre

Em outro tempo não havia dragões. Em outro tempo Narset era a khan de um clã conhecido como os Jeskai. Em outro tempo ela sentia um grande potencial em seu interior — um que ela nunca liberaria, pois naquele tempo ela caiu pelas mãos de Zurgo Esmaga-Elmo, o khan dos Mardu. Mas aquele tempo se foi, perdido para sempre para as eternidades infinitas. Este tempo é tudo o que resta. Neste tempo, dragões preenchem os céus de Tarkir, não há khans, não há clã conhecido como os Jeskai, e Zurgo é um bate-sino. Mas uma coisa permanece a mesma: Narset tem um poder secreto ardendo dentro de si — um potencial inquieto que a puxa, implorando para ser liberado.

"Você tem que aprender a deixar as coisas irem." As palavras de sua mãe flutuavam na mente de Narset enquanto ela oscilava no precipício das Eternidades.

Oh, como ela desejava poder! Como ansiava por esquecer o que fora e saltar para o desconhecido. Sua pele arrepiava-se com antecipação impaciente e suas pernas tremiam e queimavam com uma inquietude familiar, que ela conhecera por toda a vida. Apenas agora estava amplificada; era como se seu corpo estivesse lhe dizendo que aquele era o lugar onde sempre estivera destinada a ir, era para onde ela estivera seguindo todos esses anos.

Ela queria dar o próximo passo mais do que jamais desejara qualquer coisa.

Havia tanto lá fora. Tantas coisas novas. Tanto para aprender. Tanto para ver.

Então por que ela não ia? O que a estava segurando?

Ojutai.

O pensamento nele quase a arrastou de volta para si mesma por inteiro.

Ele era a razão de ela estar se agarrando à borda; ele era a razão de ela estar resistindo por tantos anos, lutando contra sua inquietude.

Ojutai. Seu mestre. Seu dragão.

Ela não pensava nele dessa forma há muito tempo.

Desejava poder pegar os pedaços e colocá-los de volta como eram antes; antes, quando não sabia as coisas que sabia agora; antes, quando ele era tudo, quando ele sabia tudo, e quando detinha a promessa de compartilhar tudo com ela.

"Frutas frescas! Maçãs doces como mel!"

"Cenouras colhidas direto do campo! Ainda dá para ver a terra nelas. Olhem aqui!"

"Pães quentes! Nada melhor que um pão saindo do forno!"

Os gritos dos mercadores, as cores berrantes das mercadorias e os aromas adocicados dos produtos eram como paredes que faziam o mercado parecer apertado demais, próximo demais, excessivo. Os músculos das pernas de Narset tremiam e seus pulmões pareciam comprimidos. Puxou suas vestes; estavam a estrangulando. Sua mãe devia ter apertado o cinto demais.

"Fique parada", sua mãe repreendeu de cima. "Você vai derrubar algo." Estava debruçada sobre as maçãs no topo de um monte alto demais para Narset ver.

Narset tentou ficar parada, mas não conseguiu. A inquietude dentro dela queria que ela se movesse. Às vezes, quando se sentia assim, distraía-se. Contava coisas, ou buscava padrões, ou estudava as expressões das pessoas. Mas conhecia o mercado bem demais; conhecia seus números e conhecia seus frequentadores. Já fizera o inventário. O homem com a bengala estava mancando menos naquele dia, colocando mais peso na perna ruim; Narset supunha que o bálsamo que ele comprara do herbolário na semana anterior funcionara para aliviar a dor. Havia, como de costume, três dúzias de peças de carne penduradas no açougue com uma média de dezoito estrias por peça; a média de estrias quase nunca mudava, embora às vezes houvesse maior variação. O mercador da barraca de abóboras tinha manchas desiguais em suas mangas e três fios soltos pendendo de sua túnica; ele devia ter ficado preso em sua carroça e teve que se soltar. E havia sessenta e oito maçãs no monte à frente de Narset; isso contando o volume dentro do monte, que ela não conseguia ver mas podia prever bem o suficiente. Haveria sessenta e sete maçãs se sua mãe decidisse logo por uma.

Sua mãe hesitava, seus dedos pousando primeiro em uma maçã e depois em outra, flutuando sobre as opções, mas nunca se decidindo.

Ela nunca vai escolher uma, pensou Narset. Nunca vamos embora. O pânico instalou-se. Sua visão embaçou, seus ouvidos zumbiram e sua fronte começou a suar. Procurou freneticamente por outra coisa para distraí-la, mas nada mais conseguia ver. Aos oito anos, Narset não era alta o suficiente para ver por cima de qualquer uma das barracas ou de qualquer um dos corpos. Era como se estivesse em um labirinto interminável de árvores-pessoas altas, suadas e fedorentas.

Estava presa.

Lutava para puxar o ar espesso e enjoativo para os pulmões, mas não conseguia o suficiente. Seu corpo formigava e coçava. Parecia que sua pele a estava avisando que não ficaria ali parada por muito mais tempo; se ela não se movesse, ela se moveria sem ela e ela não teria mais pele. Precisava ir. Precisava sair dali.

"Leve esta." Narset apontou para a maçã mais próxima.

Sua mãe inclinou-se para inspecioná-la. "Não, não. Está machucada." Acenou com a mão de forma desdenhosa. "E pare de se remexer, Narset."

Narset ignorou a repreensão. "Então esta."

"Ponto ruim." Sua mãe mal olhou. Estava fazendo seus dedos dançarem sobre a fruta no topo da montanha.

Se era uma maçã de lá de cima que sua mãe queria, então seria o que ela teria. Narset saltou. "Então aquela!" Apontou para um dos frutos mais altos — e sua manga enganchou no caule longo dele.

O que aconteceu em seguida foi em câmera lenta. A maçã vacilou primeiro para frente e depois para trás. Narset esticou a mão para firmá-la, mas já estava descendo de seu salto e, quando seus dedos a tocaram, arrastaram a fruta para o precipício. Ela oscilou ali por um batimento cardíaco e então começou a cair.

"Não!" Ouviu o grito desesperado do mercador de maçãs de algum lugar acima.

Ela esticou-se para pegar seu precioso produto enquanto ele caía da pilha e despencava em direção ao chão.

Pôde prever a trajetória; estudara objetos em queda antes, e sua mão conectou-se logo antes de atingir o solo.

"Há! Peguei!" Ergueu o braço, exibindo a maçã — enquanto centenas de outras choviam ao seu redor, batendo e trombando, saltando umas sobre as outras e rolando pelo chão.

"Oh, não." Aquilo não deveria ter acontecido, pensou Narset, não se a pilha estivesse montada tão firmemente quanto ela presumira. No entanto, se houvesse apenas sessenta e cinco maçãs, haveria instabilidade estrutural e esse comportamento faria sentido.

"Minha fruta! Toda a minha bela fruta! Está arruinada!", gritou o mercador.

"Sinto muito, sinto muito." Sua mãe correu pelo chão, pegando as maçãs ao seu alcance. "Estão bem. Viu?" Segurou uma ao alto. "Ficarão bem."

O mercador contornou a barraca. "Estão machucadas."

"Quantas existem?", perguntou Narset. "Porque se houvesse apenas sessenta e cinco, então o senhor deveria ter—"

"Você!" O mercador virou-se para Narset. "Saia de perto da minha barraca!"

Narset saltou para trás, batendo no canto da barraca. Uma dúzia de outras maçãs tombou no chão.

"Saia! Fora!", gritou o mercador.

Narset olhou para a mãe. "Só estou tentando explicar. Ele as empilhou errado."

"Como ousa colocar a culpa em mim!", berrou o mercador. "Empilho maçãs há décadas. Décadas! E você chega e destrói a colheita de um dia inteiro de uma só vez."

"Mas senhor—"

A mão de sua mãe no pulso de Narset a interrompeu. "Por favor", disse sua mãe. "Você tem que aprender a deixar as coisas irem."

"But—"

"Espere lá fora", sua mãe assentiu para a saída. "Vou tentar consertar isso."

Narset não se deu ao trabalho de dizer que era isso que estivera tentando fazer: consertar. Não queria discutir mais porque sua mãe proferira as palavras que ela esperava desesperadamente ouvir. Finalmente era permitido que ela escapasse do mercado apertado demais; ela tinha permissão para sair.

Ela disparou para a saída, passando pelos olhares duros dos outros mercadores e compradores que viram o desastre. Abaixou-se sob a barraca de melões, saltou sobre três cestas de pão e voou através da cortina entreaberta antes que alguém pudesse detê-la.

Estava livre.

O primeiro fôlego de ar fresco encheu seus pulmões e sua alma elevou-se.

O sol em sua pele, o perfume de peixe no rio próximo e o espaço vasto e infinito à sua frente eram perfeitos. Era assim que as coisas deveriam ser. Narset começou a correr. Era o que fazia, ou melhor, o que não conseguia evitar fazer sempre que havia espaço inexplorado à sua frente. Nunca estivera no lado distante do mercado antes; a terra era toda nova para ela. O frisson disso impelia-a rio abaixo, sua inquietude transformando-se em deleite. O vento trabalhava através de seu cabelo espesso, resfriando seu couro cabeludo, e seus pés aprendiam as rochas a cada passo. Estudou o fluxo do rio enquanto corria e memorizou os padrões das correntes e redemoinhos. Levou em conta o número e os tipos de plantas que floresciam e quais ainda estavam estéreis. Sua mente fervilhava com os detalhes do mundo desdobrando-se à sua frente, devorando cada minúcia.

Era para isso que fora feita: ir, encontrar, aprender, procurar, correr, buscar—

"Busque a iluminação."

A voz a sobressaltou. Parecera que alguém falara em seu ouvido. Um calafrio percorreu sua espinha e ela desacelerou.

"Olá?" Relanceou por cima do ombro. Não havia ninguém ali. Disse a si mesma que era apenas o vento brincando, nada mais. Voltou a acompanhar o curso da água.

"Persiga a sabedoria." A voz soou em seu ouvido novamente.

Narset arquejou e girou tão rápido que quase caiu no rio.

"Quem está aí?" Alguém a estava seguindo?

Nada conseguia ver exceto os arbustos baixos que ladeavam a água, o campo gramado do outro lado e além disso— "Espere." Não podia ser...

Narset cambaleou para trás, lutando para encontrar o equilíbrio. Era. Sabia exatamente o que estava olhando, embora nunca tivesse visto antes. Lá na distância estava o mais grandioso de todos os santuários: Olho de Dragão. E empoleirado no topo, no ponto mais alto, estava o Soberano Dragão Ojutai, o Grande Mestre. Conheceu-o no instante em que o viu, embora fosse um vulto distante. Conseguia distinguir sua forma elegante e forte silhuetada contra o sol.

"Reúna conhecimento."

Era a voz dele! Narset cambaleou. Era a voz de Ojutai que estava ouvindo em seu ouvido. Mas como poderia ser? Ele estava tão longe. E ele não falava em dracônico?

"Encontre a verdade."

Assim que entendeu o que estava ouvindo, ouviu a voz dele pelo que era. Era muito mais complexa que qualquer coisa que já encontrara — uma fusão de grunhidos, estalos, cliques, arranhões, estalidos, gemidos, grasnidos, rosnados e, possivelmente, um rugido. Mas de algum modo fazia sentido para ela; sua mente faminta conseguia analisar o significado.

Enquanto ouvia o som que viajava através da distância, percebeu que ele devia estar dando sua lição. Narset ouvira falar das lições que o dragão estava dando diariamente de seu poleiro, mas nunca pensara que ouviria uma.

"Ha-ha!" Lançou os braços ao ar, seu interior explodindo de empolgação. "Isso é incrível!"

O dragão virou a cabeça na direção de Narset e ela encolheu-se instintivamente. Estaria ele olhando para ela?

"É aqui que começa", disse ele.

Estaria ele falando com ela?

"Posso lhe mostrar o caminho."

"A mim?"

"Você está em uma busca por conhecimento; uma jornada por sabedoria", disse Ojutai.

"Sim", disse Narset. Ele a entendia. O Grande Mestre entendia o que ela tentara explicar à mãe por tanto tempo.

"Você veio ao lugar certo. Sei tudo o que há para saber." O dragão estufou o peito orgulhosamente. "E ensinarei aqueles que estiverem dispostos a aprender."

Sabia que era estranho sentir-se assim, mas não pôde evitar pensar que as palavras dele eram destinadas a ela e apenas a ela. "Estou disposta." A voz de Narset não passou de um sussurro. "Quero aprender tudo." Focou o olhar na silhueta dele e, embora ele não passasse de um ponto no horizonte, sentiu-se mais próxima de Ojutai naquele momento do que jamais se sentira de qualquer pessoa. "Quero ser sua aluna", disse ela. "Por favor, deixe-me ser sua aluna."

O dragão assentiu.

Ela vira. Não fora um truque da luz. Ojutai, o maior dragão da terra, assentira com a cabeça. Ela seria sua aluna e ele seu mestre. E ela aprenderia tudo o que há para saber.

E ela aprendera. Aprendera tanto.

Daquele dia em diante, Narset saudava suas idas ao mercado com antecipação em vez de apreensão. Sua mãe achara aceitável que Narset esperasse do lado de fora, onde não poderia derrubar nada e deixar a família com mais maçãs do que poderiam esperar comer enquanto Narset estivesse lá para carregar as sacolas cheias de volta para casa ao final do dia. Ela tinha permissão de vagar até a curva do rio, e aconteceu que a curva era o ponto de observação perfeito. De lá, conseguia ver a silhueta de Ojutai desobstruída e conseguia ouvir sua voz nítida e clara vinda do outro lado da água.

Pelos três anos seguintes, Narset estudou, treinou e praticou sob o Grande Mestre de longe. Aprendeu sobre a sabedoria antiga dos dragões e os poços infinitos de conhecimento que possuíam. Aprendeu que de todos os dragões da terra, Ojutai era o mais velho, o mais sábio, o mais poderoso. E ele era seu mestre.

Com seu dragão como guia, estudou o aspecto dracônico da astúcia e aguçou sua mente, trabalhando em quebra-cabeças e resolvendo enigmas. Exercitou seu corpo também, aprendendo o que fazer ao observar a silhueta de Ojutai e imitar seus movimentos. Praticou em cada momento livre que encontrava e rapidamente aumentou sua força, resistência, equilíbrio e destreza. As sacolas que carregava de volta do mercado logo pareciam leves como sacos de algodão. E se quisesse que fossem mais leves, poderia lançar um feitiço para que assim fosse. Sua mente curiosa adorava as complexidades da conjuração de feitiços. Havia tantas partes móveis, tanto para acompanhar, tantos conceitos e camadas com os quais se familiarizar intimamente. E lançou-se à tarefa. Aprendeu como empunhar a magia do plano como os dragões de Tarkir faziam há eras.

Muito da inquietude que sentia diminuuiu, mas não toda. O interior de Narset ainda se agitava e se movia quando pensava em quão longe o Santuário Olho de Dragão estava. Embora soubesse que em muitos aspectos estava próxima de Ojutai, a distância física que os separava era grande. Ansiava por um dia treinar ao lado do Grande Mestre em seu poleiro, e enviava súplicas silenciosas a ele todo dia.

"Ojutai, meu dragão" — de sua posição invertida em uma parada de mão com um braço na margem do rio, o olhar fixo na forma de Ojutai — "meu maior desejo é aprender tudo o que você ensina." Criou coragem para dizer a próxima parte. "Cheguei tão longe, mas sei que poderia aprender muito mais se pudesse estudar ao seu lado. Ajude-me a encontrar um caminho até você e serei para sempre sua aluna mais dedicada."

"Olá, aluna." A voz a sobressaltou. Não era a voz de Ojutai; não era a voz de um dragão. Viera de algum lugar perto de seus pés.

Tivesse ela não praticado bem a concentração e o equilíbrio, teria caído ao chão. Como foi, conseguiu segurar seu centro e baixar-se para uma posição em pé com apenas o mais leve sinal de vacilo em seu tornozelo esquerdo. Olhou feio para o tornozelo, amaldiçoando-o silenciosamente; era um ponto fraco para ela, frequentemente recusando-se a cooperar em seus exercícios.

"Impressionante."

Narset girou para ver uma aven alta e régia parada a um braço de distância.

"Eu não seria tão dura com esse tornozelo se fosse você", disse a aven, assentindo para o pé esquerdo de Narset. "Frequentemente as coisas que percebemos como nossas imperfeições mais indesejáveis acabam sendo nossos maiores trunfos."

Narset ficou boquiaberta. A aven vestia um manto — que ela reconheceu — de orador de dragão!

"Vejo que a perturbei e peço desculpas", disse a aven. "Eu normalmente não interromperia a prática de um aluno, mas esta mensagem vem urgentemente de—"

"Ojutai." Narset disse o nome do dragão sem pensar, mas ao dizê-lo a certeza se instalou. O manto de orador de dragão não era um qualquer — as linhas do tecido, a decoração, era inconfundível. Com o sangue sumindo da cabeça, Narset baixou-se em uma vênia. "Oradora de Dragão Ishai."

"Ah, então você sabe quem eu sou." Narset olhou para cima e viu a aven inclinar a cabeça. "Impressionante, de novo."

Narset levantou-se, apenas por um triz não trombando direto com a aven elegante. "Você é — você é dele — e você está, bem, você está aqui, e está falando comigo. A oradora de dragão de Ojutai está falando comigo!" Ela soltou um guincho e depois levou a mão à boca. Não acreditava que aquele som escapara de seus lábios na frente da oradora de dragão de Ojutai.

A aven soltou uma risada curta e gentil. "Sim, aluna, estou aqui para falar com você. Ojutai" — ela disse o nome com o sotaque dracônico correto, agitando as asas para adicionar a ênfase apropriada — "ouviu falar de sua prática dedicada. Todos ouvimos. Você é bastante comentada lá no Santuário Olho de Dragão."

"Santuário Olho de Dragão." O couro cabeludo de Narset formigou e seu rosto ficou quente e depois frio e então ambos ao mesmo tempo. Ela vacilou, tonta.

"Respire, jovem." Ishai — a oradora de dragão de Ojutai! — ergueu a asa para amparar Narset.

Narset fez como a aven disse, sugando uma respiração longa e profunda. Lentamente o mundo parou de girar.

Ishai deu um tapinha gentil no ombro de Narset, encorajadoramente. "Alegra-me muito ver seu entusiasmo. E alegrará Ojutai ainda mais. Isto é, se você concordar em vir."

"Para — para o Santuário Olho de Dragão?", sussurrou Narset.

"Sim", disse Ishai. "Para estudar sob o Grande Mestre."

"Você está falando sério?" Narset olhou nos olhos de Ishai.

A aven sustentou o olhar dela. "Certamente."

Aquilo era real. Estava realmente acontecendo. O momento finalmente chegara; ela finalmente viajaria até o topo da montanha. Finalmente conheceria seu mestre face a face. Finalmente aprenderia tudo o que há para saber.

Tudo o que Narset pôde fazer foi assentir.

O primeiro encontro deles fora tudo o que ela esperara, tudo o que sonhara — tudo. Quando Ojutai saudou Narset, ela retribuiu a saudação em dracônico, e o Grande Mestre sorriu. Ela veria aquele sorriso muitas outras vezes ao longo dos anos seguintes. Enquanto treinava com os outros alunos no Santuário Olho de Dragão, os olhos do dragão estavam frequentemente sobre ela. Seu olhar a empoderava; ela apresentava seu melhor desempenho quando ele observava. E ele sorriu quando ela ia bem.

Frequentemente, sentia que as palavras dele também eram destinadas apenas a ela. Era como se os dois estivessem engajados em uma conversa privada e outros estivessem apenas ouvindo. Ninguém mais poderia esperar entender a profundidade real do significado no que passava entre eles, pois ninguém mais tinha uma mente como a dela e a de Ojutai — nem mesmo os sábios do céu. Narset não pretendia ser arrogante, eram apenas os fatos. Sua mente era mais como a de um dragão do que como a de um humano. Aprendia mais e mais rápido que qualquer outro aluno no Santuário, e quanto mais aprendia, mais próxima se sentia de seu mestre.

Ao olhar para trás agora, reconhecia seu tempo no santuário como os melhores anos de sua vida. Fora mais feliz do que jamais fora; fora desafiada, reconhecida, realizada. Sua inquietude parara de atormentá-la; sentira um senso de paz. E embora não estivesse se movendo fisicamente, sabia que estava em um caminho, indo onde estava destinada a ir, tornando-se quem estava destinada a ser. Ojutai a estava liderando. E não passava um dia sem que agradecesse ao seu dragão pela dádiva.

Narset avançou mais rápido que qualquer outro aluno, subindo nos postos do Santuário Olho de Dragão, movendo-se das sacadas mais baixas para os terraços mais altos, até que um dia Ojutai a chamou para ir ao seu próprio poleiro privado. Interrompeu as lições para fazê-lo, solicitando a presença dela após ela ter vencido um combate de treino contra seu par, Taigam. Enquanto subia o último lance de escadas, Narset sentiu o olhar fulminante de Taigam queimando em suas costas. Ele estivera no Santuário há muito mais tempo que ela. Sabia que ele ansiava estar onde ela estava, mas também sabia que ele não pararia ali até aprender a purificar sua busca, até aprender a buscar sabedoria em vez de poder.

Afastou sua percepção de Taigam e limpou a mente antes de dar aquele passo sobre o poleiro de Ojutai. Foi o passo mais significativo que já dera.

"Minha aluna, Narset, chegou a hora. Sua fome por conhecimento é sua maior força. Você tornou-se forte, e poderosa, e sábia porque nunca parou de buscar a iluminação." O dragão sorriu para ela. Sabia o que estava por vir e, por um momento glorioso, tudo pareceu perfeito. "Concedo-lhe agora o título de Mestre, o qual você asseguradamente conquistou, e com ele toda a honra e responsabilidade que traz." Ojutai baixou a cabeça e repousou sua pata gigante no ombro dela.

Narset baixou a cabeça em resposta e apertou sua pequena mão sobre a pata do dragão, sem fazer esforço algum para limpar a lágrima quente que riscou sua bochecha. Aos quinze anos, era a mestre mais jovem que Ojutai já nomeara. Alcançara o topo.

Virou-se para olhar para baixo do cume do Santuário Olho de Dragão, para o mundo abaixo. Fora a primeira vez, percebeu ela, que não estava olhando para cima para o poleiro de Ojutai.

Parecia estranho.

Os alunos abaixo dela vibraram — ou ao menos a maioria deles. Os sábios do céu planavam ao seu redor em uma exibição de celebração. E os brilhantes lampejos da magia de Ojutai dançavam e saltitavam no céu.

Era isso, então. Conseguira. Alcançara o fim...

Subitamente, um zumbido começou em algum lugar profundo nos ouvidos de Narset.

Não havia mais para onde ir.

Não havia nada mais para aprender.

Seu rosto corou e o momento começou a desvanecer. E, num instante, estava presa. Sua visão embaçou e sua fronte suou. Em sua mente, estava de volta ao mercado.

Ojutai olhou para ela, orgulho em seus olhos. Percebia que ele esperava que ela falasse, que agradecesse, que celebrasse. Mas nada pôde fazer senão lutar contra o impulso de correr. E embora o pensamento a chocasse, não pôde deixar de sentir que aquilo era culpa do dragão. Não pôde deixar de sentir que aquele momento deveria ter sido diferente, que deveria haver mais. Ele prometera que sabia tudo, mas tudo não poderia simplesmente acabar. Queria gritar. Sua jornada não poderia ter terminado.

Perguntou-se agora: teria ele sabido o que ela faria? O sábio Ojutai, o Grande Mestre que sabia tudo, teria sabido então que ela correria? Não fora por querer. Nunca o deixaria de propósito. Queria dizer aquilo a ele. Diria a ele agora se acreditasse que ele ouviria.

"Sinto muito", sussurrou ela para a água.

Não houve resposta.

Embora Narset lutasse contra a inquietude por quase um ano após o dia em que se instalara, ela apenas piorou. Seu interior corcoveava como uma tempestade selvagem, despedaçando-a. Precisava se mover, precisava ir. Como não podia subir mais alto, Narset decidiu descer a montanha.

A descida foi mais rápida do que ela antecipara. Uma vez que começou a correr, não desacelerou. E quando alcançou o pé da montanha, continuou seguindo porque suas pernas não paravam de carregá-la.

Não parou até descobrir uma porta escondida em um canto da montanha e selada. Mesmo assim, não parou por muito tempo. Lançou um feitiço para abrir a porta. Por trás dela, encontrou uma passagem e escadas que desciam. Desceu por elas. E quando terminaram em uma plataforma que oferecia outra escadaria, desceu por aquela também.

Continuou indo para baixo, para baixo, para baixo, serpenteando por passagens e rastejando por túneis parcialmente colapsados. Teria escavado cada vez mais fundo na terra para sempre, estudando as rochas, aprendendo sobre a areia e o lodo, mas cedo demais o túnel chegou ao fim.

A princípio, sua inquietude despertou, mas antes que pudesse cravar as garras nela, Narset viu que havia outro lugar para onde ir. As paredes da sala estavam forradas com pergaminhos! Conseguia lê-los; eles a levariam a algum lugar; eles lhe ensinariam mais.

Enquanto corria para o pergaminho mais próximo, desesperada, estava vagamente ciente de onde devia estar. Tinha que ser um arquivo antigo, um lugar de que só ouvira falar em lendas, um lugar que Ojutai praticamente proibira. Não se importava, não podia se importar — tudo o que sentia era a necessidade de procurar, de buscar, de saber.

Com tanto cuidado quanto conseguia reunir no estado voraz de sua mente, desenrolou o mais longo dos pergaminhos. Estava quebradiço, mas intacto. E estava cheio de palavras — palavras gloriosas que transmitiam história, conhecimento e sabedoria. Ajoelhou-se no chão de tijolos empoeirados espalhando as palavras à sua frente, e começou a ler. Sentiu-se movendo-se novamente.

Os pergaminhos antigos continham um relato do passado de Tarkir, mas um que ela não aprendera antes. Embora parte dele se sobrepusesse ao que o Grande Mestre ensinara, havia também fragmentos perdidos que se destacavam e contradiziam. Os detalhes estavam distorcidos: clãs que serviam a khans, não soberanos dragões, e conjuração e magia que ela não reconhecia. E pelo que os pergaminhos diziam, parecia ter havido dragões antes de Ojutai.

Não era o Grande Mestre o dragão mais velho de Tarkir? Não era o mais sábio? Não era ele quem sabia tudo?

A ideia criou raízes na mente de Narset. Precisava saber a verdade. Precisava saber se havia mais que pudesse aprender.

Quando acabaram os pergaminhos para ler nos arquivos sob Olho de Dragão, decidiu procurar mais em outro lugar. Correu de volta escadas acima e para a luz — e então direto contra o peito duro e musculoso de Taigam.

"Sabia que você estava lá embaixo", cuspiu Taigam.

"Deixe-me passar." Narset não tinha paciência para a petulância dele. Não agora.

"Você sabe tão bem quanto eu que existem coisas lá embaixo impróprias para os seguidores de Ojutai, especialmente para os que são chamados de mestre." Ele demorou-se na palavra.

"Taigam, por favor, saia do meu caminho. Preciso ir." A inquietude zumbia dentro de Narset, a necessidade ardente de saber a verdade era uma força própria empurrando-a por dentro. Não seria capaz de resistir por muito mais tempo.

"Não tenho escolha senão reportá-la por blasfêmia. Você traiu Ojutai. Escolheu seguir um caminho sombrio e, por isso, o Grande Mestre a punirá."

"Então que puna!" Narset irrompeu com poder, lançando Taigam para longe e ignorando seus gritos.

Narset lembrava-se exatamente de como se sentira naquele momento. Fora o mesmo sentimento que a impelira na juventude para sob a barraca de melões, sobre as cestas de pão, e para a liberdade. Fora o mesmo sentimento que a carregara montanha acima no Santuário Olho de Dragão, através de seu treinamento, até o poleiro de Ojutai. E fora o mesmo sentimento que inchou em seu peito, empurrando-a para soltar, para dar o salto, para partir.

Odiava aquele sentimento. Em sua vida, tudo o que lhe causara fora dor. Mas nunca tanta dor quanto quando a empurrou para aprender a verdade sobre Ojutai.

Após o arquivo em Olho de Dragão, Narset sucumbira à sua inquietude e deixara que ela guiasse suas ações. Estava faminta por mais, sempre faminta por mais. Havia mais conhecimento lá fora, conseguia senti-lo, e estava desesperada para conhecê-lo.

Encontrou outros arquivos sob a Montanha Cori e Roda do Rio, e neles encontrou mais pergaminhos. Pelas palavras escritas nos pergaminhos, uniu as peças de um relato mais profundo daquela história alternativa de Tarkir. Aprendeu sobre um Dragão Espírito, Ugin, que era a fonte de toda a magia no plano, bem como das tempestades de dragões. Aprendeu de um tempo em que os clãs guerreavam, e quando os dragões mantinham distância.

Fascinava-a, tudo aquilo.

Deveria ter sido suficiente, mas não foi. Procurou mais.

E então encontrou o arquivo sob Dirgur.

Ao contrário dos outros arquivos, o sob Dirgur não estava bem preservado. Parecia ter sido saqueado e quebrado há muito tempo. Parte dela esperava que estivesse totalmente vazio; algo por dentro dizia-lhe que se continuasse a procurar não gostaria do que encontraria.

Na quarta semana de buscas, deparou-se com o que parecia ser o único pergaminho restante no arquivo. Estava trancado fundo no subsolo e selado atrás de uma porta espessa. Por um longo momento, Narset nada fez exceto encará-lo. Mal conseguia acreditar que encontrara algo. Então, com os dedos tremendo e o coração batendo forte, esticou a mão para pegá-lo.

Desenrolou o pergaminho no chão, convocou um fogo frio nas pontas dos dedos para iluminar e começou a ler.

A escrita era apressada e manchada, como se quem quer que tivesse escrito soubesse que havia muito pouco tempo. E conforme lia, entendeu o porquê.

O pergaminho era um relato de um encontro entre os khans de antigamente.

Aprendeu sobre a esperança dos khans de acabar com os dragões para salvar seus clãs. Aprendeu sobre suas discórdias e seus planos. E aprendeu de um nome: Sarkhan — um homem, um dragão, um khan — um que salvara o Dragão Espírito e, com isso, salvara os dragões de Tarkir. E então aprendeu uma última coisa, uma verdade final. O encontro fora interrompido abruptamente conforme dois dragões e suas ninhadas mergulharam para atacar os khans reunidos. Um daqueles dragões fora Ojutai.

Ao ler o nome de seu mestre, as costas de Narset retificaram-se e suas mãos cerraram-se. O papel quebradiço estalou em seus punhos. No mesmo momento, algo dentro dela estalou também. Sentiu-o quebrando em seu peito como um ovo. O que quer que estivesse dentro da coisa que quebrara era quente e espesso e correu por sua caixa torácica, espalhando-se pelo seu corpo. E então ela foi puxada para trás com uma força como nunca sentira e arrancada de Tarkir.

Outro mundo estendia-se diante dela. Um novo mundo. Um mundo inexplorado. Detinha promessas — promessas de conhecimento, de possibilidades, de lugares para ir.

Era maravilhoso.

E Narset quase foi.

But no último momento, puxou-se de volta.

Arquejando e tremendo, Narset desabou em um monte sobre o último pergaminho de Tarkir.

Ainda não conseguia explicar exatamente por que não fora.

Desde aquele tempo, sentira a força puxar seu interior quase a cada hora de cada dia. Teria sido tão fácil ceder a ela. Teria sido tão certo. Mas ela resistira. Em vez disso, vasculhara Tarkir — cada fenda, cada topo de montanha — convencida de que deveria haver mais para aprender, que deveria haver mais para encontrar.

Agora completara o círculo, vira toda a terra e testemunhara todos os seus segredos. E sentava-se novamente na curva do rio.

"Devemos sempre encontrar tempo para refletir sobre o que aprendemos." A voz áspera subitamente atraiu o olhar de Narset para cima.

Ojutai.

Seu dragão, seu mestre, silhuetado contra os primeiros raios do sol nascente. Saíra para o seu poleiro para ensinar a lição matinal.

"Então, o que você aprendeu?" Virou a cabeça em direção a ela.

Ele estava olhando para ela.

"O que você encontrou?"

Ele estava falando com ela.

O interior de Narset tremeu. Pensara por tanto tempo que ele a renegara como Taigam prometera que ele faria. Era uma herética. Desobedecera.

"O que você sabe?"

Talvez Taigam estivesse errado. Talvez Ojutai ainda fosse seu mestre. A pergunta dele ressoava nos ouvidos de Narset. O que ela sabia? Conhecia Tarkir. Conhecia-a por tudo o que era, por sua beleza, seus prodígios e por suas imperfeições. E frequentemente eram aquelas imperfeições seus maiores trunfos. Sorriu para seu dragão. Ele fazia parte de Tarkir e, devido à presença dele, a terra, o povo e a história eram melhores. O mundo era mais forte; era mais perfeito. Conseguia ver aquilo agora.

"Aprendi a verdade", sussurrou ela.

Ojutai assentiu. E Narset soube que, embora não pudesse ver, ele estava sorrindo também. Um calor preencheu-a. Uma paz. "Uma vez que refletimos, devemos então seguir em frente", disse Ojutai. "Basta que se faça—"

"Busque a iluminação", Narset uniu sua voz à dele.

"Pois há sempre mais para aprender." Com isso, Ojutai abriu as asas e alçou voo.

"Obrigada", disse Narset. Suas palavras foram levadas pelos ventos de Tarkir conforme ela soltou.

A Restauração de Sorin

O vampiro Planinauta Sorin Markov veio a Tarkir em busca do dragão espírito Ugin. Há muito tempo, Sorin ajudou Ugin e outra Planinauta, a litoformadora Nahiri, a selar os monstruosos Eldrazi em Zendikar. Recentemente, os Eldrazi escaparam, e Sorin acredita que Ugin é um dos poucos que podem detê-los.

Sorin encontrou seu caminho até aqui, o mundo natal de Ugin, em busca de seu antigo aliado. Em outra linha do tempo, Sorin encontrou Ugin morto há muito tempo, tornando sua busca em Tarkir um fracasso — mas Sorin nunca conhecerá essa versão dos eventos. A história de Tarkir foi mudada, e o caminho de Sorin tem a chance de seguir outro rumo. Ele mantém a esperança de encontrar Ugin, mas mesmo agora, sabe que pode estar muito atrasado.

Tarkir.

Sorin estremeceu diante do brilho grotesco do sol como se alguém o tivesse esfaqueado. Uma sombra misericordiosa passou sobre ele enquanto um dragão de quatro asas planava sobre a estepe seca, seu contorno orlado pela luz dourada do sol. Mas então o calor da estepe o envolveu novamente. Puxou um capuz sobre a cabeça. Este mundo não era nada parecido com sua gélida Innistrad, mas havia uma tarefa em mãos. Precisava encontrar alguém — alguém que estava, muito possivelmente, morto.

Ele nunca estivera aqui antes. Em todo o tempo que conhecera Ugin, nunca visitara o mundo natal do dragão espírito, nem sequer perguntara por ele. Seu único guia agora era um conjunto de impressões vagas dadas a ele por um oráculo. Este lugar, com seus ventos áridos e revoadas de dragões selvagens preenchendo os céus, era um mistério para ele.

Uma companhia de dragões estalava e mergulhava no ar acima dele, o que deu a Sorin um pressentimento sobre sua visita. Se Ugin estivesse vivo, o dragão espírito já deveria ter sabido da fuga dos devoradores de mundos. Nesse caso, por que Ugin não tentara contatá-lo? Por que era ele quem vinha até Ugin? Desta vez, os Eldrazi estão verdadeiramente livres de seu aprisionamento, e não havia como saber o que a fome dos titãs causaria — no entanto, Sorin era o único fazendo algo a respeito. Ugin estivera em silêncio por séculos. Sorin pode ter viajado todo esse caminho para encontrar um túmulo em vez de um aliado.

Picos distantes e coroados de neve estendiam-se ao longo do horizonte norte. Un único pico destacava-se, com o formato de uma cabeça de dragão retorcida. A formação rochosa tinha uma estrutura única, idêntica à visão que o oráculo de Sorin conjurara. Enquanto dragões grasnavam acima dele, ele caminhava.

A jornada em direção à rocha em espiral levou Sorin a um ar mais frio. Após vários dias, a terra sob suas botas tornou-se gelo e neve. Uma antiga trilha de animais levou-o profundamente para dentro da natureza selvagem da montanha, e os dragões peludos acima sopravam jatos de fogo esverdeado em vez de raios.

Picos de granito, coroados de neve e gelo, erguiam-se muito acima da cabeça de Sorin enquanto ele atravessava as cristas e desfiladeiros. Perdeu contato visual com a rocha em espiral por um dia inteiro, e ansiou por um senso de certeza de que não estava perdendo seu tempo. O emaranhado louco de imagens do oráculo sombrio ainda ardia em sua mente, e elas compunham um tipo de história: uma grande batalha de dragões, um abismo de gelo, a forma rodopiante de Ugin. Mas as imagens eram vagas, borradas e caóticas. Ele precisava de um guia.

Felizmente, o mundo fornecia uma excelente seleção deles.

"Já chega, cria de morte de Silumgar", disse um guerreiro humano corpulento do alto de algum tipo de fera de guerra de presas longas.

Um grupo de guerreiros cercou Sorin, empunhando lanças e clavas de osso afiadas. Vestiam peles sobrepostas de mamíferos da tundra, e as galhadas de seus adornos de cabeça assemelhavam-se às dos grandes cuspidores de fogo que caçavam no céu. Um dos humanos preparou um feitiço, sua mão brilhando quente como uma garra feita de fogo.

O guerreiro líder falou novamente. "Sua cabeça decorará uma lança esta noite."

Sorin e seu guia escravizado caminharam pelas trilhas estreitas e cristas geladas em relativo silêncio. O escravo flutuava pesadamente, seus pés sem botas arrastando-se sobre a neve, ocasionalmente enganchando em gravetos ou raízes do caminho. Sorin alimentara-se do sangue do escravo mais de uma vez, mas agora ele, em vez disso, extraía informações do guerreiro flutuante.

"Há quanto tempo vocês sabem sobre o domínio do dragão espírito?", perguntou Sorin.

"Nosso povo encontrou o domínio do dragão espírito há mais de mil anos. Pouco antes da Queda dos Khans."

"Queda dos Khans?", perguntou Sorin. "A queda do khan?"

"Khans", disse o escravo. "Os líderes humanos dos clãs de antigamente. 'Khan' é uma palavra amaldiçoada agora. Uma palavra morta."

"Vocês servem aos dragões."

"Sirvo a você agora, é claro, mestre. Mas as ninhadas de dragões governam os cinco clãs, e aqueles seres menores — humanos e outros de sua laia — servem a eles." A trilha transpôs uma crista, e o escravo pairou sobre o topo e continuou descendo para um vale onde o gelo dera lugar a manchas de terra nua. "Houve outrora outros clãs, governados por humanos arrogantes. Aqueles clãs portavam nomes diferentes, e seus guerreiros matavam dragões até de sua própria terra. Traidores. Traidores do espírito da espécie dracônica. Eles mereceram seu destino."

"Acho estranho quando os mortais buscam sua própria ruína."

"Não possuíam o espírito de selvageria da grande Atarka. Não sobreviveram."

"Atarka — sua líder dragão."

O escravo assentiu. "Soberana Dragão do meu clã."

Sorin perguntou: "E este espírito de Atarka — você acredita que veio de Ugin?"

"Ugin é o coração pulsante do mundo. Ele habita dentro do Refúgio. Ele é a razão de os dragões terem suas muitas forças."

Então ele pode estar vivo afinal, pensou Sorin.

Um pensamento subiu na mente de Sorin como uma aranha subindo por um fio. Ele franziu a testa, sem saber o que fazer com o pensamento sorrateiro: o nó de complicações envolvendo uma certa mulher kor zendikari — Nahiri, o terceiro membro de sua aliança há tantos milênios. Se Sorin conseguisse encontrar Ugin vivo, a primeira pergunta do dragão não seria sobre ela?

Muito abaixo havia uma planície plana de rocha antiga e despedaçada, manchada de gelo e neve. Sorin via que a rocha na planície fora deformada e moldada por uma imensa descarga de energia. Uma espiral de pedra parecia ter sido outrora fundida e forçada a seguir linhas de força, depois congelada instantaneamente. A rocha estranha cercava um cânion profundo de granito enegrecido que riscava o centro da planície.

"Ali jaz o dragão espírito." O guia do clã Atarka apontou para o fundo do cânion.

Sorin olhou para baixo.

Hedros.

Dúzias, talvez centenas, de hedros de pedra estavam amontoados no fundo do abismo. Não flutuavam livremente, mas estavam entrelaçados uns com os outros, formando uma bainha protetora.

A mão de Sorin foi para o punho de sua espada. Litoformação em Tarkir? Nahiri teria viajado para cá antes dele e superado o dragão? As visões do oráculo não o haviam alertado sobre nada disso.

"Este é o refúgio", disse o escravo. "O grande berço onde o dragão espírito descansa."

Mesmo da borda do abismo, Sorin via que as formas de pedra eram antigas. Gelo e detritos haviam se assentado nas fendas das runas magicamente entalhadas, e os elementos haviam desgastado e batido as pedras. Aquelas pedras jaziam ali há muito tempo.

Sorin sentia a essência vital do ser dentro do casulo de hedros. Perguntou-se se ainda conhecia um pouco da antiga magia de sangue que usara em Zendikar.

"Preciso acordar o coração pulsante do seu mundo, escravo", disse Sorin. "Você ainda tem sangue em você?"

"Temo que minhas veias estejam secas, mestre, e vazias de vida", disse o guia Atarka. "Foi... uma longa jornada para mim. Mas tudo o que ainda tenho é seu."

Sorin fez um gesto de descaso. O escravo desabou sobre a neve, seu corpo dessecado, coriáceo e exausto.

Terei que fazer isto com o que tenho, pensou Sorin. Hora de acordar, dragão.

Sorin desembainhou sua espada e apontou-a para baixo, em direção ao local de descanso do dragão. Ordenou que o sangue em seu corpo fluísse através dele, aquecendo-o, focando e concentrando seu mana. Pronunciou sílabas antigas, palavras desgastadas pelo tempo, palavras de vínculo e de libertação. Sua magia teceu ao redor do casulo e através dele, traçando suas superfícies, encontrando as bordas da tranca mística que unia os hedros. Conforme o sangue latejava em suas têmporas, Sorin encontrou a pedra angular do casulo. Enterrado profundamente na estrutura de pedra estava um único fragmento minúsculo e quebrado — um remanescente da própria magia de Ugin de outro mundo. Aquele fragmento era a fonte da magia vinculante.

Sorin ergueu sua espada no ar e gritou uma palavra antiga de desfazimento. O fragmento de hedro desintegrou-se em poeira, e o casulo começou a rachar. Superfícies de pedra quebraram e deslizaram, e a estrutura colapsou sobre si mesma.

Ugin explodiu do casulo de hedros, disparando no ar. O deslocamento de ar soprou o cabelo de Sorin para trás enquanto Ugin subia em uma revoada de asas. Logo, Ugin era apenas um ponto brilhante contra o céu, deixando espirais de névoa cintilante pelo ar, traçando um caminho jubilante. O ar estalava ao seu redor. Sorin notou que as nuvens pareciam rolar e enrolar-se em concerto com o voo de Ugin, como se o dragão obedecesse às leis das nuvens — ou as nuvens obedecessem às dele.

Sorin embainhou sua espada, observando o dragão inclinar-se com um bater de asas. Ugin finalmente pareceu perceber que uma força o libertara, e notou Sorin na borda do abismo.

Ugin retornou, pairando no ar acima das ruínas quebradas do casulo de hedros. A voz do dragão estrondeou. "Sorin?"

"Exatamente", disse Sorin. "O que aconteceu aqui? Você estava preso?"

Um olhar distante tomou o rosto do dragão. Ugin soprou uma lufada de névoa pelas narinas em um momento de contemplação. "Salvo, acredito", disse Ugin.

Virou a cabeça em direção a Sorin. Havia uma torção estranha em seu pescoço — estava dobrado, quase acuado. "Diga-me — Bolas — partiu daqui?"

Sorin não soube o que fazer com a pergunta. Uma batalha entre dragões fizera parte das visões do oráculo — talvez fosse o antigo Planinauta Nicol Bolas que Ugin enfrentara. Não Nahiri, então. "Ele fez isso com você?"

"Ele me considerou seu rival pelo poder, e me atacou. Usou meus próprios dragões contra mim. Mas alguém interveio em meu favor." O dragão examinou as ruínas de hedros abaixo dele, e inspecionou a paisagem novamente. Dragões giravam no céu, cuspindo flashes brilhantes de fogo. "Parece que levei algum tempo para me recuperar. Quanto?"

"Mais de mil anos, se os habitantes locais forem dignos de crédito." Sorin sentiu um prazer em dispensar conhecimento ao dragão de eras de idade. "Eu quase esquecera o aspecto do seu rosto."

"Muito deve ter mudado." Ugin inspirou, então vapor cintilante flutuou de suas narinas para o ar acima da cabeça de Sorin. "Por que você veio? Por que me reviver agora?"

"Os Eldrazi. Você não é o único a ter acordado de um sono de hedros."

"Não podem estar — livres. A rede foi construída para durar indefinidamente."

"Estão livres." Sorin teve o impulso de pressionar o assunto, de alfinetar Ugin, de fazer outra pessoa carregar a culpa. "Eles acordaram, e você não veio. Suponho que estivesse aqui em casa. Descansando em seu berço."

"Como isso pôde ser?"

Sorin olhou para o horizonte. "Planinautas. E uma série de erros infantis no Olho."

Sorin viajara para Zendikar para encontrar a jovem elfa Planinauta Nissa, nativa do mundo de Zendikar. Ele e Nissa haviam lutado sobre se libertariam os Eldrazi. Nissa escolhera libertá-los, pensando que isso pouparia seu mundo — e não poupou.

"O que teria levado Planinautas a fazerem isso?" Ugin parecia estar perguntando a si mesmo mais do que a Sorin.

Sorin estivera lá pessoalmente, quando os Eldrazi despertaram de seu torpor e iniciaram seu massacre por Zendikar. Ele tentara intervir, mas o Olho de Ugin fora adulterado. Ele não sabia por que a prisão de hedros fora comprometida em primeiro lugar — sabia apenas que Ugin seria crucial para detê-los mais uma vez.

"Só posso lhe dizer o que sei."

Ugin respirou um fôlego diferente. Um suspiro. "Estas são notícias frenéticas."

Sorin viu os olhos de Ugin vagarem para o chão, procurando seu próximo pensamento. Sorin via a próxima pergunta se formando — o próximo salto lógico para a mente de Ugin dar. Sabia que a próxima pergunta cortaria mais fundo. Sorin inconscientemente contou os momentos.

Os olhos de Ugin voltaram-se para Sorin. "Onde está a maga dos hedros? Onde está Nahiri?"

A noção de vergonha há muito evaporara de Sorin. Ao longo dos milênios, as fragilidades e neuroses humanas de Sorin cresceram, floresceram e definharam — ele era tão imune ao arrependimento quanto era à velhice. No entanto, pela primeira vez em anos, um sentimento desconfortável cresceu dentro dele, uma coceira desagradável, a sensação de que ele era o responsável — unicamente — por algo importante ter corrido mal. Não era remorso exatamente, apenas um eco surdo e dissonante ressoando no espaço onde o remorso um dia habitara.

"Ela — não está aqui", disse Sorin, para nenhum pedaço de ar em particular.

"Isso está claro", disse Ugin. "Perguntei por seu paradeiro. Ela ainda está em Zendikar? Deveríamos nos reunir a ela, assim que eu for capaz de viajar."

"Não acredito que ela esteja lá", disse Sorin cuidadosamente.

As pregas do pescoço de Ugin abriram-se em irritação. "Diga fatos, coisa vaga. Ela está morta?"

"Não", disse Sorin. "Ela vive." A extensão total da verdade não era algo que Ugin precisasse saber neste momento, na estimativa de Sorin. "Acho que posso saber onde ela pode estar."

"Então traga-a para Zendikar. Se os titãs permanecem lá, precisaremos dela para reconstruir a rede de hedros."

"É crucial que ela venha?"

"Claro que é crucial", disse Ugin. "Sua magia de sangue é grande, assim como meu conhecimento dos habitantes do vazio. Mas nenhum de nossos esforços pode ser tornado permanente sem a litoformadora." Ugin curvou o corpo, trazendo sua cabeça para perto da de Sorin, como um pássaro observando um verme com seu grande olho. "Deixe-me ser claro. Devem ser os três. Qualquer que seja a briga mesquinha que você teve com ela, ou qualquer que seja o assunto que você está escondendo de mim, resolva-o. Não desejo ver seu rosto sem o dela."

Sorin virou a cabeça bruscamente, com os dentes cerrados, subitamente tomado por um impulso de destruir algo. Agarrou os próprios braços, mantendo seu próprio corpo sob controle. Assentiu com o que parecia ser uma indiferença entediada.

Ugin deu um único aceno firme com a cabeça. "Eu me reunirei a você no Olho em breve. Obrigado pela sua assistência aqui."

Sorin passou a língua sobre suas presas, encarando um buraco no chão nevado. Ao iniciar seu transplanar para longe de Tarkir, ele examinou as formas acima do horizonte — não pelas formações de dragões semelhantes a pássaros, mas para observar as pilhas ondulantes de nuvens de Tarkir. Elas derivavam pelo ar como as ilhas flutuando preguiçosamente do mundo selvagem de Zendikar. As coisas tinham sido tão mais simples quando ele só tinha seu próprio mundo com que se preocupar.

A Guardiã

Na linha do tempo original de Khans de Tarkir, Anafenza era khan dos Abzan, a governante firme de um clã permanentemente leal. Na linha do tempo alternativa de Dragões de Tarkir, seu destino foi menos gentil, mas não menos grandioso…

Era o mesmo em cada acampamento militar — ou pelo menos era o que parecia a Oret no último ano.

Ele era cartógrafo do Comandante Faiso, um dos poucos humanos que a Soberana Dragão Dromoka e seus soberanos das escamas respeitavam o suficiente para consultar em assuntos de guerra. Como tal, Oret tinha permissão para ir e vir conforme precisasse. Cavalgar durante a noite o deixara dividido entre a fome e o cansaço. Havia grupos de soldados amontoados ao redor de fogueiras de cozinha, e o cheiro de carne cozinhando na gordura inclinou as chances a favor da fome.

Ele desmontou em uma dessas fogueiras, onde os soldados estavam engajados em uma discussão animada que Oret não tinha intenção de interromper. Ele sabia o que estavam discutindo de qualquer maneira: a Guardiã.

Encheu uma tigela de âmbar com água e sentou-se.

"Já vi espíritos. Lutei contra eles, inclusive", disse um ainok de rosto severo. Quando ele falou, Oret notou que lhe faltavam vários dentes. "São maliciosos e rancorosos. Antinaturais."

"Então explique o que eles viram", disse uma soldada jovem.

"Não tenho certeza se consigo, não importa quantas vezes repassemos isso." O velho ainok deu de ombros. "Eu não estava lá, e nem você."

A soldada mais jovem virou-se para sua camarada à esquerda. "Yeffa! Você estava lá!"

"Você sabe que eu estava", disse Yeffa, uma mulher larga que exibiu um largo sorriso ao ver a exasperação da amiga.

"Explique para o Khurz aqui o que você viu."

"Não deveríamos estar falando sobre isso, Ajuf", disse um quarto soldado. Era um homem esquálido, com a pele do rosto bronzeada pelo sol. Não olhou para os outros enquanto falava.

Yeffa acenou com a mão de forma desdenhosa para ele. Para Oret, pareceu um gesto praticado, e ele observou enquanto a veterana se inclinava mais para perto dos outros. Yeffa sussurrava, claramente deleitando-se com a emoção do proibido. "Embora eu estivesse do outro lado do campo de batalha, sei o que vi. Do nada, os gritos deles vieram, seguidos por cavaleiros além da conta, todos investindo contra o nosso flanco esquerdo."

Esta aqui é uma contadora de histórias, pensou Oret.

"Antes que nossas forças pudessem fazer mais do que enfrentar a investida", disse Yeffa, "os Kolaghan já estavam em seu massacre. A linha começou a desmoronar sob os cascos de seus cavalos. E foi então que aconteceu." Ela pausou para olhar seus camaradas nos olhos, cada um por vez. "Uma grande onda de areia ergueu-se atrás da linha. Ela surgiu passando por nossos soldados para desabra sobre o inimigo."

Khurz ergueu ambas as mãos para protestar, mas antes que pudesse falar, Yeffa continuou: "'But temos portadores de areia que poderiam realizar tais feitos', você pode dizer. E a isso eu acrescentaria que à frente desta grande onda de areia estava a forma de uma mulher, armada e blindada como uma soldada de Dromoka. Isso não foi nenhum truque de portador de areia. Aquilo foi a Guardiã."

"E você viu esse detalhe do outro lado do campo de batalha?" Khurz estalou a língua. "Taram tem razão, não deveríamos perder nosso tempo falando disso."

"Ela nos salvou, o que quer que você diga", disse Yeffa.

"Há outros que viram a mesma coisa", disse Ajuf. "Em outras batalhas também. Ouvi até conversa de que ela curou soldados feridos e libertou prisioneiros capturados."

Khurz soltou uma risada oca. "E suponho que ela faça os ermos florescerem e as tempestades cederem, também. Quem, então, é este espírito que zela por nós?"

Houve silêncio entre eles. Todos exceto Taram pareciam contemplar uma resposta plausível e, se não plausível, ao menos astuta. Não encontrando nenhuma, Yeffa mexeu na madeira da fogueira com um graveto. "Quem pode dizer?", disse ela finalmente.

Oret conhecia essas histórias. Ouvira-as em cada acampamento em suas viagens. Elas o haviam aquecido mais do que o fogo à sua frente.

"Eu posso dizer quem ela é." Ele não sussurrou. As palavras saíram nítidas e pesadas com autoridade. A maneira como os soldados se viraram para ele ao falar disse-lhe que haviam esquecido que ele estava sentado ali. Para ele era um pouco bobo, o pensamento de si mesmo como o estranho misterioso. Mas era exatamente o que ele se tornara no último ano, vagando pelo território de Dromoka.

"E quem é você, estranho?", perguntou Khurz finalmente.

"Sou aquele que matou esse espírito em vida."

Os soldados agarraram-se a cada uma das palavras de Oret que se seguiram.

Duas trilhas de poeira fundiam-se em uma atrás do par de íbexes que corriam em pleno galope, carregando seus cavaleiros blindados pelo fundo do cânion. Anafenza, a cavaleira à frente, arriscou um olhar sobre o ombro para verificar a massa de inimigos que ambos esperavam que os alcançasse.

"Capitã! Nós os perdemos?", chamou Oret, com a voz falhando pelo esforço. "Acho que os perdemos."

A cabeça da capitã inclinou-se para o céu onde nuvens escuras e revoltas estavam se reunindo. "Provavelmente não", disse ela mais para si mesma do que para o outro cavaleiro. As paredes do cânion fechavam-se ao redor deles, e a capitã instou seu íbex adiante.

"Deveríamos esperar por nosso soberano das escamas. Ele quebraria a ofensiva deles."

A capitã girou de volta tão subitamente que Oret quase foi lançado de sua sela em seu esforço para parar sua montaria. "Nosso senhor está ocupado com outras coisas no momento." Ela apontou para as montanhas que se erguiam na borda leste do cânion. "No afloramento, vê?"

Oret o viu, seu soberano das escamas, o dragão com quem estava vinculado. O soberano tinha um dragão menor de quatro asas preso sob seus braços maciços. Enquanto Oret observava, relâmpagos irromperam da boca do dragão menor. Seu soberano das escamas tombou para trás enquanto o outro dragão voava para longe.

"Ele está em apuros?", perguntou Oret.

"Ele está ocupado. Nós estamos em apuros."

"Então estamos sozinhos."

"Não exatamente. Siga-me." E a capitã partiu novamente.

Oret encarou por mais um momento seu soberano das escamas, travado em uma troca de poder que ele nunca entenderia plenamente. Atrás de si veio o estrondo de cavalos e as provocações de seus cavaleiros, e ele também partiu. Seguiu sua capitã, que conduzia seu íbex pelo caminho tortuoso que trazia a dupla cada vez mais para dentro do cânion. Provou ser difícil manter o passo com ela, pois ela quase desaparecia em cada curva, ou subitamente mudava de direção para disparar por um dos incontáveis ramos labirínticos do cânion. Para onde quer que ela os estivesse liderando, se nada mais, era para longe dos guerreiros Kolaghan. Oret servira com sua capitã por vários anos, e nunca a vira agir de forma imprudente. Havia sempre um plano, sempre alguma contingência que provava que ela considerara as ameaças e fizera as preparações corretas. Mas ali estavam eles, sua fortaleza perdida e suas linhas rompidas, fugindo por suas vidas diante da massa de uma horda Kolaghan.

Mais curvas. Mais caminhos estreitos. Os gritos de guerra dos Kolaghan em seus calcanhares logo tornaram-se gritos dispersos e confusos que ecoavam nas paredes do cânion. Um sorriso surgiu no canto da boca de Oret. Percebeu o que sua capitã estava fazendo. Na melhor das hipóteses, os Kolaghan perderiam o rastro de sua caça e ultrapassariam sua posição completamente. Na pior das hipóteses, a capitã teria forçado os Kolaghan a dividirem suas forças para encontrá-los. Nos corredores estreitos do cânion, os dois poderiam realmente ser capazes de lutar por sua saída.

A capitã fez outra curva abrupta para dentro de uma fenda na parede do cânion. Oret a perdeu e passou direto antes de desacelerar para girar. Abriu a boca para chamar por sua líder, mas antes que as palavras emergissem, foi atingido pelo gosto súbito de metal na língua. O ar tornou-se antinaturalmente seco, e um zumbido crepitante abafou todo o ruído, exceto o balido em pânico do íbex de Oret. Ele lutou com as rédeas em uma tentativa vã de manter o controle sobre o animal.

"Capitã!", gritou Oret, desesperado para partir. "Anafenza!" Fincou os calcanhares nos flancos de sua montaria, e ela disparou.

Um estalo rompeu o ar. Após apenas três passos, o íbex deu um solavanco e desabou no meio do passo. Oret caiu com força de sua sela e sua mandíbula bateu fechada quando o solo subiu para encontrá-la. Sentiu o gosto de sangue enquanto se esgueirava para buscar cobertura atrás de seu íbex, que jazia sem vida com uma lança projetando-se de suas costas. Por todo o cabo, energia elétrica ainda dançava, enrolando e enegrecendo o pelo ao redor.

Outro eco estrondou pelo cânion. Este, o bramido rosnante e gutural de um caçador após um abate. Oret encontrou um orc Kolaghan empoleirado acima dele na borda de uma rocha plana que se projetava no meio da parede do cânion. Estava adornado com um manto de metal que subia de um arnês em suas costas. Uma teia de relâmpagos abria-se em leque a partir do manto para completar a impressão de asas formidáveis, brilhantes contra as nuvens escuras e revoltas acima.

O orc rugiu mais uma vez, desta vez formando um som que Oret pôde distinguir. "Gvar!"

Oret conhecia o nome. Gvar, o orc que liderara o ataque ao Portal da Estepe de Areia. Sob a sombra dos dragões Kolaghan, Gvar tomara as muralhas, desalojara seus defensores Dromoka e enviara os sobreviventes para o deserto.

O chamado do guerreiro convocaria Gvar para acabar com os dois soldados restantes da guarnição.

Mas o orc não esperou por seu líder e, em vez disso, saltou sobre Oret.

Houve tempo para Oret levantar-se às pressas ou sacar sua espada, não ambos. Oret levantou-se, e o incursor estava sobre ele. Um corte descendente poderoso pontuou seu grito de guerra, mas Oret deslocou-se de modo que o golpe ricocheteou em um de seus espaldares. Encurtou a distância entre eles e, antes que seu agressor pudesse se recuperar, Oret lançou seu volume revestido de armadura para frente, levando ambos ao chão em uma nuvem de poeira e pragas.

O incursor Kolaghan manobrou até que seu cotovelo pressionasse a garganta de Oret. O sangue em sua boca acumulou-se, mas Oret não conseguiu engoli-lo. Em vez disso, deixou-o voar contra o orc em uma névoa vermelha. Foi o suficiente para Oret soltar-se. E foi então que ouviu a voz de sua capitã.

"Oret, mova-se", disse Anafenza.

O comando foi simples, e Oret obedeceu. Rompeu com o incursor, mas o orc recusou-se a desistir. Anafenza deu um passo à frente, envolta em uma luz dourada e branca cintilante, e a areia ao redor de seus pés ondulava como se estivesse viva. Anafenza estendeu uma mão, e a luz rodopiante enrolou-se em seu braço e espiralou em direção ao orc. Passou por ele, arrancando algo invisível porém vital dele ao passar, deixando-o sem vida na poeira.

Mal o corpo desabara e as paredes do cânion foram novamente despertadas pelos sons de guerra. Cascos e gritos de guerra estrondearam, tornando-se mais altos a cada momento.

"Capitã?"

"Por aqui", disse Anafenza, indicando o caminho estreito atrás dela. "Gvar e sua horda estarão aqui em breve. Devemos estar prontos para eles."

A dupla estava a pé, correndo a toda velocidade, cuidadosos apenas o suficiente para evitar torcer o tornozelo no solo pedregoso e solto. Atrás de Anafenza, Oret emergiu em uma câmara oblonga que era cercada quase inteiramente pela face escarpada da parede do cânion. A única saída era o caminho por onde tinham vindo.

"Um beco sem saída", disse Oret.

"É uma coisa boa", disse Anafenza. Ela estava desamarrando as botas. "Será mais difícil para eles fugirem."

Nervoso, Oret percorreu o perímetro da câmara. Encontrou o íbex de Anafenza amarrado a uma pequena e retorcida árvore, bebendo água de uma tigela de âmbar. A humilde árvore estava meio escondida na sombra da parede. Espalhados por toda a árvore, Oret viu fragmentos de âmbar. Aos seus olhos, muitos dos fragmentos haviam se encaixado um dia para formar um número incontável de recipientes, estatuetas ou ornamentos. Oret ajoelhou-se e pegou um fragmento, este um remanescente de algum jarro antigamente intrincadamente trabalhado.

"O que são estas coisas, Capitã?"

"O âmbar é uma substância especial, Oret. Os recipientes quebrados aos seus pés serviam a duas funções. Como qualquer recipiente, carregavam água. Mas feitos de âmbar, uma substância de árvores, estes recipientes podiam também carregar espíritos."

Oret deixou cair o fragmento de âmbar como se queimasse. "Capitã, por favor. Não deveríamos estar aqui."

"Quero lhe mostrar uma coisa", disse Anafenza, falando calmamente para além dele. Estava parada junto à árvore, e Oret obedeceu cautelosamente. Ela pegou a mão dele e a colocou no tronco nu. "Agora olhe mais de perto." Oret inclinou-se. Seus olhos esforçavam-se na escuridão crescente, mas ali, entalhados na superfície do tronco, estavam dezenas, senão centenas de nomes.

Oret recuou. "Nomes amaldiçoados?"

"Esse foi meu primeiro pensamento também, mas passei a acreditar no contrário. Muitas pessoas fez grandes esforços para trazê-los aqui. Espíritos podem ser carregados em âmbar, mas acredito que a árvore seja sua âncora."

"Você já esteve aqui antes?"

"Muitas vezes."

Anafenza agachou-se na base do tronco, afastando a areia até que os arcos das raízes fossem revelados. Levantou-se e colocou seus pés descalços sobre as raízes. "Agora, Oret, fique atrás de mim. Você vai ver algo incrível." Ela lançou-lhe um sorriso, o primeiro que ele vira desde o ataque ao Portal da Estepe de Areia.

"Não posso fazer isso, Capitã." Oret sorriu de volta. Era um sorriso triste. Sua capitã — sua prima — ia morrer ali. Ele ia morrer ali. Mas não facilmente. Sacou sua espada.

Não demorou muito para que os Kolaghan os alcançassem. As provocações recomeçaram conforme se aproximavam, antes mesmo de poderem ser vistos.

"Vamos esperar que toda essa correria tenha deixado força suficiente para uma luta." No momento em que as palavras foram proferidas, a estrutura volumosa de Gvar entrou na câmara. "Sou Gvar Barzeel, que estilhaçou seus portões e derrubou suas muralhas."

Anafenza desembainhou a espada curva de duas mãos que pendia em uma bainha cruzada em suas costas. "É porque você é Gvar Barzeel, que estilhaçou nossos portões e derrubou nossas muralhas, que você não sairá deste lugar."

Dezenas de guerreiros Kolaghan amontoaram-se na câmara atrás de Gvar. Xamãs estavam entre eles e começaram a invocar relâmpagos, que crepitaram à vida entre eles.

Sempre calma, Anafenza removeu seu elmo e esticou a mão para tocar um galho nodoso. "Espíritos desta árvore, ancestrais do meu povo, seus descendentes precisam de vocês." Não fora a primeira vez que ela dissera as palavras, Oret tinha certeza e, ao proferi-las, o ar parado da câmara começou a agitar-se. A poeira subiu, e minúsculos flocos dourados de âmbar subiram com ela. Por um momento, os guerreiros reunidos na extremidade oposta da câmara interromperam suas provocações.

Embora Anafenza estivesse mal visível através do turbilhão de poeira, Oret ainda conseguia ouvir sua capitã, que disse: "Oret, fique atrás de mim". E Oret moveu-se para o outro lado da árvore, protegendo o rosto o melhor que pôde.

Estava puxando o íbex de Anafenza para junto de si quando viu impressões de formas humanas tomarem forma na poeira. Não eram formas sólidas, embora algumas parecessem estar blindadas à maneira dos antigos. Os olhos de Oret arregalaram-se.

Espíritos.

A revelação roubou a umidade restante de sua boca.

Necromancia.

Anafenza inalou profundamente. Seus pulmões encheram-se de poeira e âmbar, e os espíritos rodopiaram em direção a ela. Fundiram-se com ela, até que ela se tornou um borrão de luz ambarina. Deixou as raízes, deu outro passo à frente e, um instante depois, estava entre os Kolaghan.

Ela era uma massa horripilante de membros espirituais, furiosa e vingativa. Areia e poeira moviam-se em grandes folhas ondulantes, alimentadas por um fluxo interminável de espíritos furiosos que continuavam a surgir da árvore. Em meio ao tumulto, Oret conseguia rastrear Anafenza pelos lampejos de sua lâmina e pelos gritos que ela arrancava dos Kolaghan ao passar.

Gvar, os xamãs, todos os incursores Kolaghan — não tiveram a menor chance.

Durante a carnificina, as nuvens de tempestade no alto incharam. Conforme Anafenza alcançava e abatia o último dos guerreiros de Gvar, um relâmpago rasgou o céu, o trovão sacudiu o cânion e as nuvens despejaram seu conteúdo. Dragões da ninhada de Kolaghan desceram do céu.

Oret estava preso entre o horror composto de espíritos e morte à sua frente, e os horrores portados em quatro asas acima dele.

O dragão líder recolheu suas quatro asas emplumadas e mergulhou em direção à capitã de Oret, envolta em espíritos. Não houve hesitação, nem momento de pânico ou medo. Anafenza simplesmente olhou para o céu e, de uma vez, os espíritos dentro dela dispararam em direção às nuvens para encontrar o dragão. Moveram-se como um raio massivo de luz dourada e, diante de seu avanço, o dragão tentou reverter o curso. Tarde demais, porém, pois o raio rasgou escamas, carne e osso.

Oret viu espíritos se separarem para devorar o restante do monstro, e os dragões restantes dispersaram-se de volta para a segurança das nuvens.

A poeira e a areia nas câmaras assentaram de volta na terra. Totalmente exausta, Anafenza desabou.

Levou um longo momento para Oret perceber que a sequência de ameaças cessara. Lentamente, fez seu caminho até onde sua capitã jazia, imóvel. O ar chacoalhava em seus pulmões. Era um som que tanto inquietava quanto aliviava Oret. Os olhos de Anafenza estavam abertos, mas suas pupilas haviam revirado na cabeça, deixando apenas um par de campos vítreos e brancos em seu lugar.

"Anafenza", sussurrou Oret.

Mais ar passou pelos pulmões dela, fraco e irregular.

Oret colocou a mão no ombro dela e a sacudiu gentilmente. "Anafenza", disse ele novamente. E novamente, mais alto: "Capitã!". Queria desesperadamente ajudá-la e, carecendo de outro curso de ação, procurou por algum ferimento, alguma evidência física de dano que pudesse atar ou consertar. Mas não havia nada. Não fora um corte de espada, nem uma perfuração de flecha.

"Oret." A palavra veio como um sussurro rouco.

O rosto de Oret abriu-se em um sorriso. Olhou para baixo e encontrou Anafenza olhando para ele.

"Viu?", perguntou ela.

"Não se esforce, Capitã."

"Estou bem", disse ela, apoiando-se nos cotovelos. "Sério. Só precisei de um momento."

"Capitã, nunca vi nada parecido com aquilo."

"Nem eu. Nunca senti nada parecido." A plenitude de sua voz estava retornando, e ela começou a falar rapidamente. "Oret, tantos ancestrais, todos unidos por um propósito comum — proteger seus descendentes, seu povo. Não havia nada de político nisso. Não houve manobras pelo favor de um dragão. Foi puro, e foi poderoso."

Uma rajada súbita agitou a areia, e sentiram o ar em seus ouvidos comprimir. Batidas de asas. Se não houvesse nuvens, uma sombra massiva teria preenchido a câmara oblonga do cânion. Mas não houve sombra, apenas uma série de estalos nauseantes, conforme seu soberano das escamas descia na câmara onde, sob seu grande peso, a árvore antiga virou estilhaços. E com ela, o último resquício de obediência de Anafenza.

"Ele viu", disse Anafenza entre dentes cerrados. Mesmo enquanto Oret baixava a cabeça, ela encarava diretamente os olhos do dragão.

"Capitã, por favor", disse Oret. "Agora não." Mas Oret sabia, como tinha certeza de que Anafenza sabia. O preço de invocar espíritos, de praticar necromancia, era a morte. O soberano deles abriria a boca e dela sairia uma rajada de luz abrasadora que descascaria todas as camadas do ser dela até que nada restasse. Nem sequer um espírito.

O dragão ergueu a cabeça para trás, e Oret colocou-se entre seu soberano e sua capitã.

"É assim que as coisas são, Oret", disse Anafenza, "saia do caminho. Não há como fugir disso. Minha vida está perdida pelo que fiz".

Oret permaneceu. "Meu soberano", disse ele, dobrando um joelho diante do dragão, "peço-vos, com todo o respeito de um de vossos humildes filhos, que concedais um único pedido".

Dragões não se rebaixavam à linguagem das pessoas. Quando falavam, suas palavras dracônicas primeiro passavam por oradores. Ali, no cânion, não havia ninguém para traduzir, e a única indicação de entendimento que Oret teria seriam as ações do dragão. Era uma perspectiva que lhe corroía o estômago.

"Minha capitã praticou necromancia", continuou ele. "Uma afronta que deve ser punida." Oret engoliu em seco. "Por favor, meu soberano, permiti que seja eu a executá-la."

O olhar do dragão deslocou-se de Oret para Anafenza, e finalmente de volta para Oret, para quem inclinou a cabeça. Foi um gesto que Oret tomou como um aceno. Seu pedido fora concedido.

Anafenza não fez movimento algum para escapar, e Oret permitiu-se um olhar momentâneo na direção dela. Ela estava calma, como sempre. Ajoelhou-se para receber seu julgamento e, enquanto ele se abaixava para pegar sua espada de duas mãos, ela virou-se para sorrir para ele.

O punho de couro da espada de Anafenza estava coberto de poeira, tornando difícil segurá-lo firme.

Anafenza convocara espíritos da árvore para protegê-los. Chamara os espíritos de ancestrais e, através das eras, esses ancestrais encontraram um vínculo comum, e emergiram para lutar contra os inimigos de seu povo. Anafenza descobrira esse vínculo. Era impelida pela mesma causa.

Oret ergueu a lâmina sobre a cabeça. "Isto não é o fim", sussurrou para sua capitã. Um momento depois, estava feito.

Taram cuspiu no fogo. "Justiça feita. Agora já ouvi o suficiente. Se você vai continuar falando de necromancia o dia todo, então estou fora." Ele levantou-se e partiu na luz fraca da manhã.

"Não entendo", disse Ajuf, ainda transfixado. "Aqueles espíritos salvaram você. Ela salvou você. E você a matou por isso."

"Matei", disse Oret, "e fui honrado por isso. O sangue acumulava-se ao redor do corpo sem vida da minha capitã, e eu me ajoelhei diante do meu soberano para receber seu favor".

Continuou. "Ao chegar à cidade de Kavah, fui recebido como um herói. Fui elevado ao posto de capitão de batedores, honrado com o título de cartógrafo e, com ele, uma vida em exílio. Mas fiz uso do meu exílio e logo minhas andanças me trouxeram de volta ao cânion. Nada restava do corpo de Anafenza. A natureza cuidara disso. Mas não fora por isso que eu fora lá. Em meio aos restos da árvore estavam todos aqueles pedaços de âmbar que haviam carregado os espíritos dos ancestrais ao local. Neles depositei minha esperança, e vasculhei a areia em busca de cada pedaço de âmbar que pudesse encontrar."

Oret bebeu o último gole de sua água. "O cartógrafo do Comandante Faiso tem a distinta honra de manter os mapas oficiais do território e, de tais mapas, encontrei meu destino. Meses de viagem trouxeram-me a uma extensão de terra rachada e árida. No horizonte, avistei as ruínas de uma fortaleza desmoronada que eu sabia que encontraria. Entre mim e a fortaleza, estendendo-se do ponto mais alto de uma colina baixa, estava uma árvore antiga. Comparei a árvore à distância com a notação equivalente em meu mapa. Todas as árvores no território de Dromoka são anotadas nos mapas como um indicador de água, mas os galhos sem folhas daquela árvore nunca poderiam fornecer tal conforto para viajantes. Não havia nada lá. Era perfeito.

"Quando alcancei a árvore, esvaziei minhas sacolas de todos os pedaços de âmbar que trouxera do cânion e os espalhei ao redor do tronco em um círculo. Eu não tinha ideia se estava fazendo corretamente, mas se o âmbar verdadeiramente fosse um receptáculo para espíritos, então o de Anafenza tinha que estar em um dos pedaços.

"Onde o tronco desaparecia na areia, afastei a areia com a pá. Com minha faca, entalhei o nome dela na madeira viva e, quando terminei, empurrei a areia de volta ao lugar. Seria a árvore de Anafenza. Uma que não seria estilhaçada, nem queimada, nem arrancada. Seria a sua âncora."

"Inacreditável!", disse Ajuf.

"Concordo. Não tenho certeza se acredito em uma palavra do que você disse", disse Khurz. Era a vez dele se levantar para partir. Mas antes de ir: "Onde está essa árvore, então?"

"Minha resposta não o convencerá da verdade, porque todos os registros daquela árvore em cada mapa oficial foram destruídos."

"Claro que foram." Khurz soltou um silvo agudo de desgosto. "E agora você viaja por nossas terras compartilhando esta história?"

"Acredite no que quiser. O sucesso da minha jornada só se tornou aparente para mim quando contos como o de Yeffa começaram a surgir. Para Anafenza, sempre fora sobre o clã. Na morte, seu fervor recusou-se a minguar. Agora viajo pelo nosso território para compartilhar a verdade. Ela é, como Yeffa disse, uma guardiã."

O Coração Envenenado

No coração da fortaleza do Soberano Dragão Silumgar, a naga morta-viva Sidisi aguarda seu momento…

A corte de Silumgar não era o lugar movimentado que Sidisi imaginara em sua juventude, subindo nos postos das Naga em suas tentativas de ganhar poder. Ela imaginara ser um dia uma conselheira de confiança para o dragão, que poderia usar sua influência para esmagar seus inimigos, tornando-se a mais rica de todas as Naga.

A verdade, como ela entendia, era que poucos se aventuravam na corte de Silumgar, pois sair de lá estava longe de ser garantido — mesmo em negociações diplomáticas aparentemente benignas. O dragão via os seres inferiores como um escape para seus caprichos. A maioria dos povos sob o domínio de Silumgar enviava tributos excessivos na esperança de nunca ser chamada para uma audiência privada. Isso significava que muitos dias tinham calmarias aparentemente intermináveis, onde havia muito pouco uso para as habilidades de Sidisi como tradutora.

Era nessas calmarias que sua mente derivava de volta aos seus últimos momentos mortais, quando a faca mergulhou em seu coração e os necromantes entoaram o feitiço que a traria de volta — ou pelo menos a parte dela que restava. Houve dor naqueles momentos finais, sim, mas houve também a brisa fresca da noite, o perfume de orquídeas em sua língua — distante, fugaz, mas presente. Esse tipo de sensações Sidisi ignorara durante sua vida, desconsiderando-as em sua ascensão ao poder. Agora, eram a única coisa que ela nunca conseguiria recuperar.

Aquele fora o castigo supremo da magia negra da necromancia — remover a habilidade de experienciar os prazeres ao redor, mas não sua memória. O desejo permanecia, mas era uma fome que não podia ser saciada. As memórias que restaram após a transição de Sidisi, mesmo as tão dolorosas quanto aquela, eram mais agradáveis que sua existência como uma sibsig.

Sidisi foi trazida de volta ao presente pelo ruído de uma caravana chegando — da região de Marang, se ela reconheceu as carroças corretamente. Dezenas de homens fortes emergiram carregando baús de ouro. Enquanto marchavam pelos degraus até a entrada da corte de Silumgar, um dos humanos aproximou-se dela.

"Busco uma audiência", disse o homem. "Desejo explicar por que nosso tributo não está no nível esperado de nós."

Sidisi examinou o medalhão de ouro no peito do homem. Uma indicação clara de riqueza e poder. "Talvez você devesse enviar um de seus subordinados, se tem más notícias", disse ela. "Você não parece um homem que valoriza a honra acima da vida."

"Jhinu me enviou", disse ele, entregando a Sidisi uma pequena bolsa de joias. "Ele me disse que você tem um ouvido receptivo. Embora quando me falou de você, não mencionou que você era…"

Sidisi interrompeu-o. "Lembro-me deste humano", disse ela. "Já faz vários anos, durante minha vida anterior. Ele também me ofereceu joias em troca de favores com o dragão. Eram muito bonitas. Uma bolsa de joias por uma montanha de ouro… uma troca muito boa." Sidisi enfiou a bolsa em suas mangas. "Siga-me."

Sidisi conduziu o homem para dentro. Aproximou-se do trono de Silumgar, abrindo caminho ruidosamente pelas moedas de ouro e outros objetos de tributo que ele coletara durante seu milênio de governo. O dragão era conhecido por cochilar nas tardes de final de verão, e garantir que ele estivesse ciente de sua presença era importante se permanecer inteiro fosse uma prerrogativa.

"Meu senhor", disse Sidisi, bradando em uma língua baixa e áspera. As naga não conseguiam criar a língua precisa dos dragões, mas podiam produzir uma imitação fraca. Era a língua em que o dragão gostava de falar.

O dragão levantou a cabeça e virou-a em direção à procissão de objetos de valor carregados para a sala por duas dúzias de servos do homem. Moedas de ouro, elmos de ouro, relíquias dos guerreiros caídos do protetorado de Dromoka — Silumgar observou esse espólio, mas sua cabeça monstruosa não forneceu nenhuma intuição. Quando o último servo esvaziou seu tesouro, o dragão virou a cabeça para o lado.

"Seus homens podem partir", disse Sidisi ao homem. "Mas você não." Enquanto os servos deixavam a sala do trono, Sidisi levou sua cauda ao rosto do homem parado à sua frente. "Ouvimos histórias das conquistas na província de Gurmag. Grandes vitórias contra muitas das fortalezas de Dromoka. Riqueza além da conta! Mas aqui, esta riqueza que você nos trouxe é mensurável. Você não acredita que seu Senhor merece a parte dele?"

"De fato, alcançamos muitas vitórias", disse o homem, virando-se para o dragão. "Mas também sofremos muitas perdas. Precisamos reconstruir — precisamos alimentar as famílias daqueles que caíram em batalha."

"Você não falará com o dragão", disse Sidisi, sua cauda em decomposição passando levemente pelo pescoço dele. "Você falará comigo. Eu falarei com o dragão."

Sidisi rosnou, e o dragão virou a cabeça. "Você encheu seus bolsos com ouro que era por direito dele", disse Sidisi. "Você tentou me subornar, mas não tenho mais utilidade para tais coisas mesquinhas." Sidisi deixou cair a bolsa de joias no chão. "O dragão fez de mim quem sou hoje, e sou leal a ele. Diga-me, humano, a quem você é leal? Jhinu, aquele que o enviou para morrer em seu lugar, não é? Ele protegeu suas terras como Silumgar? Ele permitiu que você vivesse?"

"Sei que você serve ao dragão", disse o homem. "But você não o reverencia."

Sidisi aproximou-se do homem. "E por que não reverenciá-lo? Em minha vida busquei poder, mas não entendia o que isso significava. Olho para ele agora, e entendo."

"Você não pode estar verdadeiramente satisfeita com o que ele fez com você", disse o homem.

"O que você pensa que sabe de mim, humano?" Sidisi enrolou sua cauda. "Resistir ao dragão é inútil. Só se pode servi-lo e esperar por uma morte indolor quando ele a exigir."

O homem inclinou-se para perto de Sidisi. "E se não fosse fútil? Em meu bolso, carrego três frascos de veneno feitos da Orquídea Jrung. Apenas um quarto de um foi suficiente para derrubar um dos regentes de Dromoka. Permita-me aproximar do dragão, e posso encerrar seu reinado."

Silumgar riu baixo, e proferiu palavras em sua língua antiga que fizeram a sala vibrar, pilhas de ouro rodopiando em seu rastro.

"Só porque ele não deseja falar sua língua", disse Sidisi ao homem, "não significa que não a entenda".

Sidisi envolveu a seção média do homem com sua cauda, mas ele conseguiu soltar um braço e lançou um frasco. Ele voou pela sala e atingiu o corpo massivo de Silumgar. O frasco estilhaçou-se e o líquido preto escorreu pelo chão, efervescendo ao atingir o ouro abaixo.

"O dragão sopra veneno", disse Sidisi, apertando o cerco sobre o homem. "Você acreditou que seu óleo teria qualquer efeito sobre sua magnificência?"

Silumgar bufou e uma nuvem tóxica engolfou a sala. Antes, quando Sidisi ainda estava viva, o hálito do dragão queimava sua pele. Ela deslizaria e correria para acalmá-lo com bálsamos antes que grandes pústulas pretas se formassem.

O homem não era sibsig. Sua carne não possuía resistência aos vapores.

"Tivesse você vindo sem o ouro, Silumgar teria pedido apenas um décimo de sua população como penitência", disse Sidisi ao homem enquanto ele arquejava por ar. "Muitos daqueles que você amava teriam sobrevivido. Agora, receio que a punição será mais severa."

O dragão latiu mais ordens. Sidisi agarrou o homem pelo pescoço e o arrastou para fora da sala do trono, para a borda de um fosso de sibsig.

"Por favor", disse o homem. "Por favor. Não. Por favor. Não quero morrer. Sei que você pode me ajudar."

"Poderia", disse Sidisi, enquanto removia os frascos restantes do manto do homem. "Não vou. De que servem suas riquezas agora? Elas não me oferecem alento."

"Minha família, eu falhei com vocês", disse o homem, chorando enquanto sua respiração tornava-se mais superficial. "Nenhum veneno matará aquela fera. Certamente estamos todos condenados."

"Sozinho, não", disse Sidisi. "Mas o tributo traz muitos como você que acreditam que podem acabar com o dragão. Todos trazem venenos tão adoráveis."

Sidisi lançou sem cerimônia o corpo quase sem vida do homem no fosso. Seus parentes teriam seu banquete, e nada restaria dele para ser devolvido. Ela levantou a placa ornamentada que cobria sua seção média para revelar um grande corte — o buraco escancarado onde seu coração um dia batera.

Ali, na coleção de venenos de todas as terras, seus óleos potentes se misturando.

Sidisi esperava pelo dia em que a potência deles tivesse maturado, e por quando o dragão baixasse a guarda. Naquele dia, ela tomaria o poder que o dragão roubara dela, e as naga se tornariam o que sempre foram destinadas a ser — governantes destas terras.

O Chamado

Em outra Tarkir, com um destino diferente, o homem chamado Surrak era khan de seu clã. Selvagem, veloz e em sintonia com a natureza, ele governava os Temur pelo exemplo.

Os tempos mudaram, no entanto — o próprio tempo mudou — e Surrak nunca viveu aquela vida. Agora ele é o Chamador da Caçada do clã Atarka, que caça para alimentar sua soberana dragão. Se Surrak soubesse desse outro destino, seu destino original como khan, ele poderia preferir aquela vida.

But, por outro lado, talvez não.

Pássaros irrompem dos pinheiros, espalhando neve pelas encostas íngremes abaixo, enquanto as horas de longo silêncio são quebradas pelo som da trompa. A trompa de caça. O chamado para a mais sagrada das tarefas.

As montanhas são vastas, sem trilhas e prístinas. O olhar de um dragão alcança longe, mas nenhum pode ver cada encosta, cada caverna, cada depressão. Nas profundezas das montanhas há um lugar de paz. Um humano ou ainok pode escapar por dias, semanas; um astuto, talvez até um ano. Mas a quietude tem um preço. As montanhas vazias ainda são governadas e, quando a trompa soa, você responde.

Quatro ainoks erguem-se de seu acampamento escondido. Eles não servem a Atarka, mas estas são as terras dela. A paz deles é a paz dela. Agasalham-se o melhor que podem e partem na direção do som. É a melhor das duas opções. Nem a mãe nem o pai são grandes caçadores. A filha mais velha está em forma, o filho mais novo é franzino. Não há debate, nem discussão. A trompa soa, e eles caminham. Alguns deles durarão a semana.

O grande trenó estronda sobre os montes de neve, puxado por homens e mulheres cobertos de peles que não parecem muito diferentes das feras amontoadas sobre ele. Ninguém fala. Há ruídos, ruídos de esforço e exaustão, ruídos de nervosismo e frustração, mas não palavras. Haverá tempo para palavras mais tarde, uma vez que a caçada esteja terminada.

Surrak estava de pé no topo do trenó e apreciava a pequena dor do ar gélido em seus pulmões. Estavam no rastro de um krushok da montanha há quase um dia e, pelo tamanho das pegadas, era enorme. Uma oferenda como aquela poderia manter a soberana dragão satisfeita por quase uma semana. Uma vez que um krushok atingia este tamanho, não procriava mais, não viajava mais com seus rebanhos. Uma caça perfeita. Pelo caminho, pegaram uma dúzia de alces, três garras-de-sabre, um punhado de yetis e um eremita que recusara o chamado. Surrak estava particularmente satisfeito com os garras-de-sabre. Atarka parecia apreciá-los e, ao diminuir os predadores da área, restava mais caça para a perseguição.

Nos lugares selvagens, Surrak sentia-se completamente em casa. Havia uma alegria feroz nisso — podia afastar da mente a razão pela qual caçava e focar tudo nos instintos que levariam a uma conclusão bem-sucedida. Cada vestígio de movimento captava seu olhar, cada som o fazia virar a cabeça. Nunca vira por este caminho antes, mas conhecia este lugar. O poder profundo dentro da terra ressoava com ele, dava-lhe força, o impelia adiante. Não havia tempo para nada mais.

As pegadas estavam frescas enquanto o trenó movia-se através da linha das árvores e cruzava uma nascente de montanha. A fera parara para beber água aqui, e suas marcas no leito do riacho ainda não haviam sido lavadas. Estavam perto agora. Surrak gesticulou para seus batedores, enviando dois deles paralelamente aos rastros, enquanto ele desmontava do trenó e inalava o aroma de sua presa. Perto. Muito perto. A energia da terra brotava nele, e ele sentia o formigamento em seus punhos. Não carregava arma. Nunca precisara de uma.

Justo quando estava prestes a iniciar sua perseguição, uma sombra passou sobre o trenó. Seus olhos buscaram o céu e viram a silhueta de um dragão, voando preguiçosamente acima. Um da ninhada de Atarka, pelo seu tamanho e volume. Algo parecia errado na maneira como voava, e ele sibilou para seus batedores e caçadores para que permanecessem imóveis. Eles se encolheram na neve e, para um dragão no alto, devem ter parecido desaparecer inteiramente. Mas não havia como esconder o trenó. O dragão circulou novamente e agora Surrak viu o que chamara sua atenção inicialmente: suas batidas de asa eram desiguais e seu voo instável. Permaneceu em silêncio e imóvel por vários momentos.

"O que você vê?" O braço direito de Surrak quebrou a quietude. Era um homem enorme e mantinha a voz baixa.

"É um da ninhada de Atarka, mas está nos circulando. Ele viu o trenó e está pensando sobre ele. Deveria saber melhor, mas está pensando sobre ele." Surrak soltou uma exalação longa e lenta, que se transformou em névoa no ar. "Olhe as batidas de asa. Aquele não é um dragão saudável. Ferido, talvez. Talvez doente. De qualquer forma, está pensando em vir atrás de nós."

"E o que faremos se isso acontecer?"

Surrak respirou mais algumas vezes.

"Esta carne é para Atarka. Levamos a carne para ela, ou nos tornamos a refeição. Não é tão complicado, é?"

Seu subordinado balançou a cabeça. As batidas de asa tornaram-se mais distantes e então o dragão sumiu de vista. Surrak assobiou um comando e, como um só, os caçadores ergueram-se da neve. A perseguição começou.

O krushok deve ter captado o cheiro no vento. Eles não envelhecem sem serem astutos, pensou Surrak, e o krushok fizera tudo o que podia para despistar os caçadores de seu rastro. Cruzou um rio, depois voltou. Mas os ainoks conseguiam rastrear seu perfume no escuro, se precisassem. Ele manteve-se em terreno rochoso para deixar pegadas menos óbvias, mas não havia como esconder sua passagem dos olhos aguçados dos caçadores. Finalmente, usou seu tamanho e velocidade para tentar superá-los, mas os batedores de Surrak já o haviam alcançado. Com lanças e fundas, eles o acossaram, empurrando-o de volta, mudando seu curso de volta para a emboscada dos caçadores. Quando o krushok irrompeu na clareira, os caçadores dispararam uma saraivada de lanças e ganchos. Estava encurralado.

Soltou um bramido que sacudiu as pedras e os caçadores, movendo-se como um só, começaram a contê-lo com ganchos e cordas. Caçadores esgueiravam-se com lanças de lâmina longa, buscando desferir o golpe mortal. A fera corcoveava e esforçava-se, mas os caçadores eram fortes e habilidosos. Emitiu um som baixo e sua cabeça pendeu ao mostrar sua exaustão. As cordas esticaram-se e os lanceiros investiram.

Mas a fera estivera escondendo sua força, assim como os caçadores. Com uma explosão de poder, ela saltou, estourando cordas e balançando seu grande chifre. Dois dos lanceiros foram arremessados para o lado, ossos quebrando, corpos lançados contra árvores e pedras. Com um coice poderoso, esmagou vários dos caçadores que seguravam as cordas e ganchos. O braço direito de Surrak pegou uma das lanças dos caçadores caídos e investiu com um grito. Com uma estocada poderosa, cravou a lança para cima, sob a grande mandíbula da fera. Ela estremeceu, tropeçou e caiu de joelhos — derrotada — o sangue empoçando vermelho contra o branco, o vapor subindo da neve.

Houve pouca celebração entre os caçadores. Uma verificação rápida dos caídos para ver se estavam feridos ou mortos. Havia um cálculo tácito em jogo aqui. Com este abate em mãos, precisavam carregar o trenó e voltar. Aqueles que podiam caminhar, caminhariam. Aqueles que podiam caminhar, caminhariam. Mas havia apenas uma maneira de voltar para Atarka montado no trenó, e ninguém se voluntariou para isso.

O trenó foi puxado o mais perto possível do cadáver enorme que os caçadores conseguiram, e tábuas foram cortadas dos pinheiros circundantes para que o enorme krushok pudesse ser içado sobre ele. Surrak deixou seu segundo em comando dirigir o esforço enquanto observava as nuvens — elas estavam começando a se acumular ao redor dos picos próximos. Uma tempestade estava chegando. Não uma tempestade de dragões, mas do tipo comum que trazia vento, neve, frio e morte a qualquer um pego nela. As nuvens escureceram enquanto ele observava e, se os ventos prevalecessem….

Uma forma irrompeu das nuvens, caindo em um mergulho trovejante.

"Saiam de perto do trenó! AGORA!", gritou Surrak em aviso, mas era tarde demais conforme o dragão caía dos céus, um meteoro de asas, escamas e galhadas. Ele chocou-se contra a terra, abrindo uma cratera na neve e no gelo, e deslizou vinte metros encosta abaixo após o impacto. Queimou as árvores e o grupo de caça com um jato de chamas e fumaça ofuscante envolveu sua forma. Surrak apertou os olhos através das chamas para vê-lo. Viu seus olhos e viu neles uma loucura selvagem. Ele pisou sobre o krushok e deu uma mordida glutona enquanto os caçadores sobreviventes dispersavam-se para a linha das árvores.

O dragão era robusto, com nove metros de comprimento, com uma galhada de chifres denteados que o marcavam como um da ninhada de Atarka. Mas os dragões dela eram inteligentes e sabiam que a Caçada não deveria ser interferida. Para um de sua ninhada atacar, ele teria que estar louco ou desesperado.

"Todos para trás. Vou garantir o trenó." Surrak envolveu seu manto de pele de urso firmemente nos ombros e caminhou lentamente através da fumaça. Rosnou sílabas guturais e pontuou o som raspando e batendo uma pedra contra uma escama que usava presa ao casaco para esse propósito. Nenhum humano tinha a capacidade de falar dracônico, mas Surrak conseguira improvisar uma aproximação próxima de vários daqueles sons impossíveis. "Sou o Chamador da Caçada", tentou dizer ele.

O dragão não reagiu, exceto para encará-lo ferozmente enquanto mastigava sua refeição roubada.

Surrak continuou. "Você está roubando a carne de Atarka. Pare agora."

Novamente, nada. Se o dragão o entendia, não deu sinal. Ele suspirou.

"Certo, faremos isso do outro jeito."

Surrak agachou-se, rosnou e mostrou os dentes. Não havia homem nem fera que pudesse ter entendido mal aquilo. O dragão engoliu um bocado de carne e retribuiu o olhar feroz.

O dragão rugiu e investiu contra ele, mas era apenas encenação. Surrak circulou, agachado baixo, com as palmas voltadas para o chão. Este era um bom lugar. Muita energia a ser extraída. Um lugar antigo. A magia começou a brotar nele e seu sangue pareceu ferver. O dragão soltou uma lufada de chamas, mas Surrak correu para frente, desviando-se da maior parte dela. Ficou queimado, mas não sentiu. O dragão girou em sua direção, descendo um braço grosso e com garras em direção ao seu rosto. Mas antes que pudesse atingir, ele firmou o punho traseiro e desferiu um soco.

Apenas um bastou.

O dragão caiu na terra, pescoço quebrado. Os caçadores que sobreviveram reemergiram de seus esconderijos. Avaliaram o dano, mas não tinham muito tempo. Os ventos haviam aumentado e a neve começou a cair. A tempestade estava sobre eles.

Dois dias se passaram e a tempestade não cedeu nem um pouco. Manter uma fogueira acesa era quase impossível e as árvores só forneciam abrigo limitado. O trenó estava cheio de comida, mas estava congelado. Conservaria-se para Atarka, mas a menos que encontrassem uma maneira de fazer algo sobre sua situação imediata, nunca chegaria a ela. E se isso acontecesse, Surrak sabia o que se seguiria. Seu povo pagaria o preço.

"Voltarei em breve."

Seus caçadores estavam amontoados em busca de calor, usando o trenó como barreira contra o vento. Lançaram-lhe olhares intrigados, mas nada disseram. Surrak caminhou direto contra o vento, em direção a onde o dragão caíra. Apesar de seu volume, precisou cavar para tirar o dragão da neve antes de começar o trabalho. Cortou a criatura, retirando pedaços de carne e um órgão do torso da fera. Assim que chegou ao acampamento, abriu o órgão e derramou um líquido espesso e fétido na madeira. Poucas faíscas depois e irrompeu em uma chama rugidora. Fogo de dragão. Os caçadores observaram Surrak com desconfiança, mas ficaram gratos pelo calor. Então ele espetou um naco de carne e começou a assá-lo.

"Isso é...?" O subordinado de Surrak encarava, incrédulo. "Isso não é permitido. Temos toda essa carne..."

Surrak o interrompeu. "Permitido? Comemos o que matamos. Eu o matei e estava certo em fazê-lo. Ele perdera a razão. Era uma fera e eu fui mais forte. Agora aquilo," disse ele, apontando para o trenó, "não é permitido. Aquilo é dela. Vamos chegar atrasados de qualquer jeito. Mal temos força para puxar o trenó, então nos moveremos devagar. Estamos dias atrasados pela tempestade. Então vamos comer nossa caça, vamos recuperar nossas forças e então faremos nosso trabalho. Entendido?"

O subordinado abriu a boca para responder, depois viu o punho cerrado de Surrak e pensou melhor.

Surrak nunca comera dragão antes. Estava delicioso.

A ascensão ao Ayagor foi auxiliada conforme o trenó se aproximava. Atarka repousava no topo do pico, o maior ser vivo em Tarkir. Apesar de seu volume maciço, Surrak já a vira enfurecida em ação. Nada tão grande deveria se mover tão rápido e, no entanto, ela conseguia quando precisava. Por enquanto, contentava-se em observar enquanto o enorme trenó de carne era despejado na tigela de pedra à sua frente. Soltou uma fungada, chamuscando a tigela com fogo de dragão, e então começou a comer. Surrak estava a postos para entregar a mensagem tradicional.

"Grande Atarka, soberana dragão e protetora. Este é um presente. Poupe-nos, e haverá mais."

Atarka rosnou sua aceitação e suas mandíbulas poderosas esmagaram ossos, pelos, couro e carne da mesma forma.

Surrak sorriu para si mesmo. Fora outra caçada bem-sucedida e seu povo viveria. Virou-se e começou a caminhar de volta montanha abaixo quando ouviu uma voz em pânico. Seu subordinado.

"Soberana Dragão Atarka! Por favor, perdoe-nos! Não tivemos escolha."

Surrak virou-se e sibilou: "Idiota, pare com isso agora mesmo".

Mas seu segundo continuou. "Surrak matou um de vossa ninhada para defender vossa oferenda. Ele violou a ordem natural! Por favor, perdoe-nos e limite vossa vingança apenas a ele!"

Surrak sorriu e esperou.

Atarka olhou para cima de sua refeição, obviamente irritada. Rosnou quatro palavras em dracônico. "Cuide disso."

Surrak virou-se para seu segundo, que já se voltara para ele com uma faca.

"Vou garantir que ela seja alimentada, Surrak."

Surrak balançou a cabeça.

"Ela não estava falando com você."

Com uma explosão de velocidade, Surrak atingiu com o punho as costelas de seu segundo, quebrando várias e enviando a faca tilintando pela pedra. Agarrou o homem enorme antes que atingisse o solo e o segurou perto, sussurrando em seu ouvido. "Não o culpo por tentar. Mas ela sabe que não fiz nada errado. Por que os dragões estão acima dos humanos? São mais fortes. Simples assim. Mas o dragão que encontramos era fraco. Doente. Então que reverência lhe devíamos? Ela entende. E agora você também."

Surrak jogou o homem mais pesado no chão e começou a se afastar. "Partimos para a próxima caçada em dois dias. Vai ser difícil para você acompanhar com essas costelas."

Virou-se e sorriu.

"Mas levamos a carne para ela, ou nos tornamos a refeição. Então você servirá de qualquer jeito."

Inquebrável e Inabalável

Sarkhan Vol esteve em uma jornada estranha, e sua busca por entendimento está quase no fim. Ele viajou de volta no tempo, mudou o passado e retornou a um presente transformado por sua ação. Ele encontrou velhos inimigos e velhos amigos, e nenhum deles se lembra dele. Ele procurou por Narset, cujo sacrifício permitiu que ele mudasse o passado, e não a encontrou em lugar algum em Tarkir.

Agora, ele deve encontrar o único outro ser na existência que pode ser capaz de ajudá-lo a entender: Ugin, o Dragão Espírito, a quem ele deixou adormecido em um casulo de hedro há mais de mil anos.

As asas de Sarkhan esticavam-se em um voo glorioso, pairando alto acima da mata e das estepes de Tarkir. Em forma de dragão, ele conseguia cheirar cada dragão a milhas de distância, distinguir detalhes invisíveis aos seus olhos humanos e sentir a presença de correntes térmicas ascendentes que o levavam cada vez mais alto no céu. Em forma de dragão, ele às vezes se perguntava se algum dia fora humano de fato, e por que algum dia desejaria ser.

Zurgo estava vivo, mas mudado. O odiado inimigo de Sarkhan estava morto — mais que morto, melhor e pior, além da redenção ou vingança. Aquele Zurgo fora apagado, substituído por uma criatura curvada que seguia um dragão e batia um sino. Retalhadora de Calcanhares estava viva, mas com um nome diferente, uma vida diferente. Ela vivera em vez de morrer, mas não o conhecia.

Ugin estava vivo, mas adormecido, trancado pelas próprias ações de Sarkhan. Sua força vital ainda pulsava no coração de uma prisão de hedro, sustentando as tempestades que pariam os dragões. Os magníficos dragões anciões da era antiga pareciam ter vivido também, elevados de feras gloriosas a detentores das rédeas do poder.

Todos viviam, ao que parecia, exceto dois. Sarkhan. E Narset. Onde estava ela? O que era ele? O que era ele agora, aqui no outro lado do grande rio do tempo?

Ugin saberia. Ugin tinha que saber.

À sua frente, muitas milhas à frente — perto do cânion onde Ugin jazia, pensou ele — um raio de luz branco-azulada disparou em direção ao céu. Elevou-se alegremente, brilhando como um segundo sol, antes de descer novamente, e Sarkhan não conseguiu ver onde pousou. Poderia ser? Ugin... acordado? Alguém o libertara? Teria ele mesmo se libertado?

Os instintos de um símio, profundamente enterrados, instavam-no a apressar-se em direção ao cânion de Ugin, a apressar-se, a correr. Mas no céu, uma linha reta não era a rota mais curta, e o ar interveniente estava longe de estar vazio. A mente de dragão sabia, e ele finalmente aprendera a ouvi-la. Girou no ar, deixando a térmica levá-lo mais alto.

Daquele topo, um longo planeio o levaria ao cânion, e à verdade.

O cânion entrou em vista quando o sol atingiu seu zênite. Cego para o céu acima dele, Sarkhan não viu seu atacante até que estivesse sobre ele.

Um dragão fantasmagórico, deixando um rastro de névoa branco-azulada, mergulhou sobre ele do alto, desviando-se no último momento. Uma onda de calor o lavou, fogo sem chama. Ugin! O jato de calor mal chamuscou sua pele escamosa e o dragão espírito nunca o tocou fisicamente. Pairava a poucos comprimentos de corpo de distância, sereno mas ameaçador. Não tinha cheiro algum.

Sarkhan rosnou, algo entre o ruído de um tigre furioso e um dracônico cortante para "Saia do meu caminho". Soprou uma labareda brilhante para pontuar seu recado e continuou voando.

Logo o espírito foi acompanhado por outros. Sarkhan acelerou em direção ao cânion, acossado por meia dúzia das criaturas fantasmagóricas, ultrapassando o fogo puro de seu sopro. Então, tão subitamente quanto vieram, eles se desviaram, mergulhando em bancos de nuvens, seus corpos translúcidos desaparecendo na névoa. Em instantes ele não via mais rastro deles.

Voou sobre o cânion, procurando por qualquer sinal dos dragões espirituais. A grande estrutura de hedros que vira ao chegar desmoronara sobre si mesma, reduzida a pedaços não maiores que o que trouxera consigo do Olho. O fundo do cânion estava cheio de poeira fina e destroços gravados com runas. Nenhum cadáver, nenhum osso. Seu coração dracônico bateu mais forte. Ugin vive.

Sarkhan transformou-se ao descer, pousando levemente no campo de destroços de hedros com pés humanos enquanto suas asas encolhiam e se dobravam.

Ali, no final do cânion, uma forma luminosa se agigantava, asas estendidas. Ugin estava de costas para Sarkhan, voltado para a parede do cânion, cercado por mais guardiões espirituais. Projetadas na parede de rocha diante dele estavam imagens de toda Tarkir. As formas elegantes e graciosas dos dragões de Ojutai planavam entre os altos monastérios de seu clã. Uma horda de guerreiros selvagens cavalgava pela estepe, seguindo o borrão de relâmpago da dragão Kolaghan. Um dragão de corpo robusto repousava em um palácio úmido, coberto de joias e servido por atendentes. Os dragões com galhadas que Sarkhan vira no passado de Tarkir mergulhavam baixo sobre montanhas nuas e fumegantes. Humanoides blindados marchavam para a guerra sob o olhar atento de dragões majestosos e de peito largo. Havia até uma imagem do próprio Sarkhan, parado no cânion.

Ugin virou-se, e suas fileiras de guardiões espirituais se abriram. Ele era radiante, luminoso, a ideia de um dragão moldada em carne e névoa.

"Perdoe minhas sentinelas", disse Ugin. "Estão excessivamente zelosas. Eu as dispensei assim que percebi sua presença."

"O senhor... me conhece?"

Ugin sorriu.

"Sim e não", disse ele. "Sei o que você fez. Devo-lhe agradecimentos. E você me deve uma explicação."

Os olhos de Sarkhan arregalaram-se.

"Grande Ugin...", disse ele, "vim aqui esperando que o senhor pudesse me explicar tudo isso. O que eu poderia saber que o senhor não saiba? Que perguntas posso possivelmente responder?"

"Estive dormindo por mil anos", disse Ugin. "Você pode ser o único que realmente entende o que aconteceu aqui. Quem é você? O que aconteceu com o meu mundo? Como isto —" Ele abriu a mão, e um fragmento de pedra de hedro ergueu-se dos destroços para flutuar acima de sua palma. Não um fragmento — o fragmento, o que Sarkhan tomara do Olho de Ugin, intacto após todo este tempo. "— viajou para trás no tempo, para chegar aqui há mais de mil anos?"

Sarkhan ficou boquiaberto.

"Então o senhor já sabe o que aconteceu."

"De forma alguma", respondeu Ugin. "Estou aplicando a lógica." O fragmento pulsou. "Isto veio do Olho de Ugin em Zendikar. Esta pedra em particular veio da câmara interna do Olho, e só poderia ser removida se o Olho estivesse aberto. E se isso tivesse acontecido antes da minha... derrota, eu saberia instantaneamente. Não conheço força no Multiverso que pudesse ter impedido isso. Portanto, deve ter acontecido depois."

Ugin empertigou-se em toda a sua altura e encarou Sarkhan de doze metros de altura.

"No entanto, minhas perguntas permanecem", disse ele. "Quem é você, Planinauta? E como esta pedra chegou à sua posse?"

"Meu nome é Sarkhan Vol."

Vol fora esquecido, Sarkhan proibido, mas não poderia haver dúvida, não agora. Aquele era o seu nome.

"Sarkhan", disse Ugin, com uma ponta de diversão. Grande khan. Gesticulou para as imagens na parede do cânion, abrangendo toda Tarkir. "Eles se curvam a você?"

"...Não", disse Sarkhan. "Mas não me curvo a ninguém."

"Continue."

"Sou de Tarkir", disse Sarkhan, "mas minha Tarkir era um túmulo — um cemitério de dragões, caçados e mortos pelos antigos khans. O senhor estava morto, Ugin. Vi seus ossos, neste exato cânion".

Ugin estava impassível.

"O senhor falou comigo", disse Sarkhan. "Seu espírito... falou comigo. Sussurrou-me sobre a glória dos dragões. Disse-me que tudo o que eu suspeitava deste mundo — a decadência, o erro, a falta — era real. Eu não sabia então que o senhor era um Planinauta. Sabia apenas que era um fantasma. Minha própria centelha de Planinauta acendeu-se em um ímpeto de chamas. Deixei Tarkir, e sua voz silenciou. Encontrei dragões, grandes feras dignas de minha reverência — não menos porque não sabiam ou não se importavam em tê-la. Então... então encontrei um que a acolheu, e tolamente me entreguei à sua causa. Ele me enviou ao Olho."

"Quem?", disse Ugin.

"O senhor deve entender", disse Sarkhan, "eu não estava em meu juízo perfeito. Ele não era o que eu pensava que fosse, e ele me quebrou, me dobrou à sua vontade".

"Quem?"

"...Nicol Bolas", disse Sarkhan miseravelmente.

Ugin ergueu uma mão, e uma esfera de força cintilante surgiu ao redor de Sarkhan. Ele empurrou contra ela, mas era lisa e quente e totalmente inabalável. As runas no pescoço de Ugin brilharam intensamente.

"Bolas enviou você ao Olho?", disse Ugin. "Por quê?"

"Ele queria...", Sarkhan vacilou, organizando memórias distorcidas pela loucura. "Ele queria que fosse aberto, os devoradores libertados. Nunca me disse o porquê."

As dobras do pescoço de Ugin abriram-se.

"Se ele arquitetou a libertação dos Eldrazi, ele é muito menos cauteloso do que me lembro dele."

"Ele é obcecado por poder", disse Sarkhan. "Ele já foi como um deus, assim ele me disse — mas não mais. Ele quer esse poder de volta."

"E você?", perguntou Ugin. "O que você quer, Sarkhan Vol?"

"Ser livre dele para sempre", disse Sarkhan. "Faze-lo pagar, algum dia, pelo que fez comigo. E ao senhor."

Ugin acenou com uma mão de garras, e a esfera de força desapareceu.

"Então você viajou para o Olho. Havia outros?"

"Sim", disse Sarkhan. "Uma piromante e um mago mental. Ambos Planinautas. Lutamos. A piromante superou-me com..." O entendimento despontou. "Com o seu próprio fogo, Ugin. De algum modo ela sabia."

"Interessante", disse Ugin. "No entanto, você viveu."

"Não tinham grande desejo de lutar comigo. Assim que fui incapacitado, fugiram. Quando acordei, ouvi sua voz novamente. O Olho estava aberto. Levei o fragmento de hedro de volta para Bolas e disse-lhe que o senhor falara comigo. Ele me disse que o matara, disse algo sobre um... um sistema de segurança. E então me dispensou."

"E você veio para cá?"

"Aqui, mas não aqui", disse Sarkhan. "Retornei à minha Tarkir, uma Tarkir de khans e ossos de dragão. Sua voz cresceu ainda mais forte, incitando-me a vir a este cânion. Cheguei ao cânion... com a ajuda de uma amiga. Sua morte criou algum tipo de... vórtice no tempo, ligando aquele momento ao presente. Ao atravessar, viajei para trás, para antes de os dragões morrerem, e inclinei a balança da história. Então encontrei-me aqui, verdadeiramente aqui, em um mundo transformado por minhas próprias ações."

"Você sabe o que aconteceu depois que caí? Não tive tempo de estudar a história."

"Alguma coisa", disse Sarkhan. "As tempestades de dragões nunca cessaram. A espécie dracônica nunca se extinguiu. Os khans caíram. E em seu lugar surgiram cinco dragões anciões. Os soberanos dragões reivindicaram seu lugar de direito no comando do mundo. Onde outrora os clãs lutavam contra dragões, agora os dragões e os clãs são um só."

Ugin voltou-se para a parede do cânion, observando as cenas de dragões e humanoides lutando juntos. Sarkhan franziu a testa. Ugin fora seu guia, seu confidente... a única pessoa que acreditara que ele poderia mudar o mundo. Ugin soubera. Mas este Ugin parecia tudo menos onisciente.

"Respondi às suas perguntas", disse Sarkhan. "Responderá às minhas?"

Ugin voltou-se para Sarkhan e assentiu.

"Morrer, falar comigo, enviar-me de volta...", disse Sarkhan. "O senhor verdadeiramente não lembra de nada dessas coisas?"

"A última coisa de que me lembro", disse Ugin, "é de você e seu fragmento de hedro, após Bolas ter me derrubado. Então adormeci. O tempo passou, mas quanto não saberia dizer. Dormi... e me curei. Um aliado meu, um vampiro e Planinauta, acordou-me e falou-me de 'tolices no Olho'. Referia-se a você e aos outros dois, embora não tenha certeza se ele sabia disso. Sorin Markov — você o conhece?"

Sarkhan balançou a cabeça. A confusão reinava; o companheiro em sua cabeça não fora Ugin... ou não este Ugin.

"Quem falou comigo, se não o senhor?", perguntou Sarkhan. "A amiga que me ajudou a chegar aqui — ela morreu ao ajudar. Onde está ela agora? Quem era ela? Quem é ela? Um mundo inteiro desapareceu por minha causa, Ugin. E embora eu não tivesse amor por ele, era o meu lar. O que houve com aquela Tarkir?"

"Ela se foi", disse Ugin. "Ela se foi. Não apenas se foi — o mundo que você lembra nunca existiu e seu povo encontrou destinos muito diferentes. E o que falou com você no Olho foi o fantasma de alguém que nunca morreu. Um fantasma que você trouxe consigo para lá, muito provavelmente. Ou talvez apenas uma voz."

"Destinos diferentes...", disse Sarkhan. "Encontrei pessoas que se pareciam com as que eu conheci, tanto amigos quanto inimigos. Mas eles não me conheciam. Como se eu nunca tivesse nascido. Mas como pode ser isso? Se eu nunca nasci, então de onde eu vim? Quem foi ao Olho? Quem salvou o senhor?"

"Você", disse Ugin. "O Olho está no seu passado, no passado deste fragmento de hedro. Você foi lá, viajou para o passado de Tarkir e usou o fragmento para me salvar. Deve ter acontecido, ou a mudança em si não teria sido possível. Qualquer que tenha sido a circunstância que surgiu quando morri — o que quer que meu espírito tenha feito que permitiu que você viajasse de volta no tempo — afetou apenas Tarkir. O que significa que você, Sarkhan Vol, surgiu plenamente formado de uma sombra, de um lugar que nunca existiu."

"Então na história deste mundo, eu nunca nasci", disse Sarkhan. O entendimento despontou. "Eu brotei do céu um dia... como um dragão."

"Suponho que sim", disse Ugin.

"Então sou uma curiosidade agora", disse Sarkhan, sorrindo. "Um órfão do tempo. Quer eu estivesse assombrado ou apenas louco, a voz que me guiava silenciou. Minha mente é minha, e Tarkir é o mundo pelo qual sempre ansiei."

Ele deu um passo atrás.

"O senhor diz que minha amiga se foi. Os monges de Ojutai disseram o mesmo. Eu digo que ela vive novamente, e vou encontrá-la."

Ele focou, atraindo mana para si e despertando o dragão interior. Estava mais fácil agora. Tornava-se mais fácil a cada vez. A forma de um dragão irrompeu.

"Obrigado", disse ele, antes que sua boca humana desaparecesse, e lançou-se aos céus.

O cânion ficou para trás e os ermos gélidos estenderam-se abaixo dele. A Narset que ele conhecera buscara o conhecimento acima de tudo. E aquela busca a trouxera, em última instância, aqui — ao cânion de Ugin. Se a Narset deste mundo fora exilada, marcada como herética... onde mais ela estaria?

Ele percorreu o vale em velocidade máxima — subindo em térmicas, planando para baixo — olhos aguçados vigiando qualquer sinal de movimento. Finalmente, enquanto o sol baixava no céu, viu-a caminhando resolutamente através da neve até os joelhos. Ele desceu ao solo em um pedaço de rocha nua e despojou-se de suas escamas pela carne humana. Ficou de pé, cajado na mão, e esperou.

O progresso dela era lento, mas ela o viu e virou-se para encontrá-lo. Ela parecia diferente. Supunha que ele também. Os olhos dela pulsavam com poder. Esta Narset tocara algo que a outra Narset apenas vislumbrara.

Ela parou a poucos metros dele, mas nada disse.

"Narset!", disse ele. "Você está viva!"

Ela o avaliou de cima a baixo, seus olhos eventualmente fixando-se no rosto dele. Ela piscou.

"Não o conheço", disse ela, desviando o olhar. "Conheço?"

"Sou Sarkhan", disse ele.

"Você é o sar-khan?", disse ela, estreitando os olhos. "Ou reivindica o manto dele?"

"Você ouviu falar de mim?", perguntou Sarkhan. Ele riu. "Isso é maravilhoso! Em toda Tarkir, você é a única que me conhece. Mas como?"

Ela fez menção de contorná-lo.

"Preciso encontrar Ugin", disse ela, balançando a cabeça.

"Ele está no cânion", disse Sarkhan, "embora tema que você descobrirá que ele tem mais perguntas que respostas. Narset, como você me conhece?"

Ela parou.

"Você não é... algum executor do soberano dragão, aqui para punir minha heresia?"

"Não sou servo de ninguém", disse Sarkhan. "Sou seu amigo — ou fui, e espero ser novamente."

"Meu amigo", disse Narset. "No entanto, nunca o conheci. Como isso é possível?"

Sarkhan pesou suas opções... e decidiu-se pela verdade, não importando quão implausível soasse comparada a qualquer mentira que pudesse inventar.

"A Narset que conheci era de Tarkir, mas não desta Tarkir. Uma Tarkir sem dragões — de khans e clãs. Meu lar. Ela morreu para que eu pudesse viajar ao passado... e reescrever a história. Ela morreu para que Ugin — e você — pudessem viver. Ela era minha amiga."

"Então as histórias são verdadeiras", disse Narset. Seus olhos moviam-se de um lado para outro, como se estivesse lendo.

"Que histórias?"

"Histórias secretas", disse ela. "Sobre um homem-dragão, um sar-khan, que veio de algo chamado o Não Escrito — uma visão espiritual do futuro sobre a qual um clã antigo chamado Temur escreveu. Dizem que o sar-khan divagava sobre um mundo sem dragões. Ele salvou Ugin, depois desapareceu de volta para o Não Escrito. Não dei crédito à história, não em seus detalhes. Mas... é verdade, então? O Não Escrito, os khans, tudo isso?"

"Não sei o que você leu", disse Sarkhan, sorrindo. "But tudo o que acabou de dizer é verdade. Até os delírios, suponho."

"É assim que o conheço", disse Narset. "Mas você não me conhece verdadeiramente, não é? Você conhece... alguma Narset Não Escrita. Um fantasma."

"Suponho que não", disse Sarkhan. "Sim. Eu conhecia Narset. Mas não conheço você."

Narset franziu a testa, como se buscasse as palavras.

"Vocês eram... próximos?"

"Poderíamos ter sido, com tempo", disse Sarkhan. "But ela se fora duas vezes agora — morta e nunca nascida. Você está aqui agora. Mas onde você estava? Procurei por você entre os Ojutai. O homem com quem falei chamou-a de herética, disse-me que você fora 'embora'. Foi de exílio que ele falou?"

Narset balançou a cabeça.

"Não", disse ela. "Algo... muito maior. Soará loucura, mas viajei além de Tarkir, escrita ou Não Escrita, para..."

"... para outro mundo?", disse Sarkhan.

Os olhos de Narset arregalaram-se.

"Como você sabe sobre isso?"

"Planinauta", disse Sarkhan. "É como somos chamados. Existem muito poucos de nós. Mas entre você, eu e Ugin, existem três neste vale agora mesmo."

"Ugin", disse Narset. "Preciso falar com ele."

Ela começou a caminhar novamente, para longe dele, através da neve.

"Talvez devesse", disse Sarkhan. "Espero que ele tenha mais respostas para você do que teve para mim. E depois disso?"

"Para as terras Atarka", disse Narset, ainda caminhando. "Boatos dizem que eles têm histórias antigas, entalhadas em marfim de mamute, que remontam até a Queda dos Khans."

"Você não planeja deixar Tarkir novamente?", perguntou Sarkhan. "Existem multidões de mundos para explorar, e você não pode ter visto todos eles."

"Algum dia verei", disse Narset, olhando para trás por cima do ombro. "Mas este mundo tem segredos suficientes. Por enquanto... estou exatamente onde quero estar."

Sarkhan sorriu e olhou para a tundra. Na distância, dragões planavam.

"Sei exatamente o que você quer dizer."